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约莫一刻多钟的疾行后，黑狗引着众人来到了城外一片杂木丛生的密林。
林深叶茂，光线晦暗。
尚未走近，便听得林间传来阵阵令人不安的低吼与撕扯声。
拨开垂挂的藤蔓，眼前景象让所有人瞬间僵立——
五六只野狗正围作一团，疯狂撕咬着地上散落的一堆血肉模糊的东西，皮毛上沾染着暗红的血迹。
听见人声，野狗们齐齐抬头，龇出沾着肉糜的森白獠牙，喉间发出威胁的低吼。
“小黑”上前几步，昂首吠叫一声，竟似有几分威严。
那几只野狗闻声，竟真的收敛了凶相，叼着各自抢到的“战利品”，悻悻退开几步，却仍围着不肯远离。
直到这时，众人才看清地上那片狼藉——破碎的肉块、撕裂的筋膜、散落的零星碎骨，浸在暗红发黑的血泊与泥土中，散发出浓烈的血腥气息。
“是……是肉……真、真的是……”宋彦霖盯着那片猩红，牙齿磕碰，连一句完整的话都说不出了，胃里翻江倒海。
白元怡强忍着不适与心悸，看着那些仍在附近逡巡、目露凶光的野狗，不敢贸然上前。
她头也不回地对身后的吉祥道：“吉祥，速回县城，请陈班头带人过来！”
吉祥早已面无人色，闻言如蒙大赦，转身跌跌撞撞地朝来路奔去。
等待的时间格外漫长。
林间寂静，唯有野狗偶尔发出的低呜和咀嚼声，令人毛骨悚然。
齐凌拾起几块石头，与宋彦霖一起，才勉强将那些不肯离去的野狗驱赶得更远一些。
白元怡这才敢靠近，小心翼翼地检视地面。
她捡起一根树枝，拨开沾满泥土的碎肉，露出下方几截惨白的、带着整齐切面的骨头。
她的心沉了下去。
约莫半个时辰后，陈锋带着一队衙役匆匆赶到。
此时，野狗已被彻底驱散。
白元怡正蹲在那片触目惊心的狼藉前，面色凝重。
绿荷紧抿着唇站在一旁，脸色发白。
纵是陈锋这等见惯现场的老班头，看到眼前这被野狗糟蹋得不成样子的碎尸现场，也不禁倒吸一口凉气，头皮阵阵发麻。
“白郎君，”陈锋声音干涩，“这些……都是？”
白元怡站起身，接过绿荷递来的帕子，仔细擦去手上沾染的污迹和寒意。
她已经大致确认，这些残骸属于人体的上半身躯干，但脊椎骨缺失严重，无法拼凑完整。
“先将所有能找到的碎肉、碎骨，仔细收敛，带回衙门吧。”她的声音在寂静的林间显得格外清晰，也格外冰冷。
回到县衙停尸房，李仵作与几名助手正将带回来的残骸进行分类。
得知又发现了新碎尸的县令陈其论再也坐不住，匆匆赶来。
可刚踏入停尸房，只瞥了一眼那些堆在油布上、沾着泥土草屑的破碎骨肉，他便脸色煞白，喉头滚动，强忍着反胃，迅速退到了院中。
“李仵作，”他站在院中，远远问道，声音带着一丝不易察觉的微颤，“可能确定……这都是人骨？”
李仵作拿起一截相对完整的脊椎骨，走到门口，沉声道：“回明府，千真万确，这些碎骨，尤其这几节腰椎，确是人骨无疑。”
白元怡跟着走出，立于陈其论身后，补充道：“此处发现的脊椎骨不全，仅有三节，无法拼凑，除了可能已被野狗叼走、啃食的部分，不排除凶手是分多处抛尸。”
“查！给本官彻查！”陈其论猛地一挥袖，声音因惊怒而拔高。
如果说早上那盆“想肉”只是让他觉得恶心反胃，那么此刻这林间野狗分食、碎尸抛荒的场景，则彻底激起了他身为一方父母官的震怒与惊骇。
这已不仅是杀人，更是虐尸、辱尸，行径之残忍，简直丧尽天良！即便他先前只想着平息事端、应付考绩，此刻也觉胸中一股血气上涌，此等凶徒，若不绳之以法，天理何存？
“陈锋！”他转向一旁待命的捕头，语气前所未有的严厉，“人口排查，进展如何？！”
陈锋心头一紧，连忙躬身：“回禀明府，属下已加派人手，正在全力排查，只是……时辰尚短，还需些时间。”
退堂至今不过一个多时辰，纵有三头六臂，也难以查遍全城。
白元怡适时开口：“陈明府，方才我们打听到，西城永宁巷，有一名叫风娘子的私娼，于前日下午外出后，至今未归。”
“风娘子？”陈其论皱眉。
陈锋忙低声解释：“是……一个暗门子。”
陈其论瞪了陈锋一眼，怒道：“既知线索，还不速去详查！生要见人，死要见……速去查明她的下落、交往之人，一切细节！”
“是！属下即刻去办！”陈锋不敢耽搁，立刻点齐人手，匆匆离去。
“白元。”陈其论唤道，脸色依旧阴沉。
“草民在。”
“依你今日所见，对此案凶手，可有更清晰的推断？”
白元怡遗憾地摇了摇头：“腰椎断面极为整齐，应是被重刃一刀斩断，可见凶手力气很大，惯用利器，很可能是个健壮男子，但这……几乎是此类案件的共性，算不得独特的线索。”
“不，”陈其论却否定了她的说法，眼中闪过一丝精光，“凶手又是男子，失踪的风娘子既是暗娼，如果死者是风娘子的话，那极有可能便是嫖客。或因钱财争执，或因其他龃龉，痛下杀手，事后又恐惧败露，故而碎尸抛掷，甚至……混入肉料，意图毁尸灭迹！”
他越说越觉得此思路合理，这简直是最直接、最可能的动机。
白元怡不否认这种可能，但也未全盘接受：“明府推断有其道理，但死者是否真是风娘子，仍需证据，即便真是她，凶手是否就是嫖客，也需查证。”
离开县衙，几人回到客栈时，清风已在房中等待。
“白小妹，我与清风交代些事情，你们稍候片刻。”齐凌对白元怡道，目光相交间，彼此心照不宣，自是交代浑元珠由清风先行送回宁州之事。
白元怡点头，与宋彦霖等人先在大堂坐下。
宋彦霖早已饥肠辘辘，招呼小二点了一桌子菜，尤以肉菜居多。
“早上那点东西全吐干净了，可饿死小爷了！”他搓着手，迫不及待。
菜肴上桌，香气扑鼻。
白元怡却慢悠悠地夹起一片炒得油亮的肉片，在眼前晃了晃，侧头对宋彦霖轻声道：“你看这片肉……薄厚、色泽，像不像今早在停尸房木盆里看到的那些？”
“噗——咳咳！”宋彦霖刚塞进嘴里的饭差点喷出来，一阵剧烈的呛咳后，脸色发青地放下筷子，干呕连连，看向满桌肉菜的眼神充满了惊恐。
白元怡恶作剧得逞，眼中闪过一丝狡黠的笑意，自顾自夹起青菜，吃得安然。
宋彦霖胃里难受得紧，看着白元怡优哉游哉的样子，气不打一处来。
他想伸筷子去夹远处的素炒笋片，可目光扫过那盘酱肘子时，胃里又是一阵翻涌。
最终，他只能愤愤地扒拉着面前的白饭和青菜，咬牙切齿：“白元怡！你、你就不觉得恶心？”
白元怡咽下口中的食物，淡淡道：“我亲手剖验过的尸体，没有一百，也有五十。见惯了，也就没什么了。”
“你……！”宋彦霖被她噎得说不出话，想起她摆弄那些骨头碎肉时面不改色的样子，更觉一阵恶寒，哀叹道，“我宋彦霖到底是造了什么孽，娶了你这么个……”
客栈房间内，门窗紧闭。
齐凌将用绸布仔细包好的浑元珠递给清风。
清风接过，入手沉甸，隔着布料也能感到其不凡。
他难以置信地抬头：“主子，这……您是如何得来的？”
齐凌喟叹一声，目光复杂：“是白娘子……主动赠与我的。”
“什么？”清风先是一惊，随即被巨大的喜悦淹没，“太好了！那咱们即刻动身，星夜兼程赶回宁州！”
齐凌却摇了摇头：“我答应过白娘子，要护她与宋兄平安抵达宁州，承诺既出，不可背弃，你带上珠子，速回宁州，交给瑶儿，告诉她……我随后便到。”
清风皱眉，面露担忧：“主子，您一人留下，属下实在不放心。”
“无妨。”齐凌语气坚决，拍了拍清风的肩，“我自有分寸，你路上务必小心，此物关乎瑶儿性命，不容有失。”
清风知他心意已决，不再多劝，将珠子贴身收好，郑重抱拳：“主子保重！属下定不负所托！”
说罢，转身悄然而去，身影迅速融入街巷。
齐凌独立于窗前，推开一丝缝隙，遥望东南方向。
他低声自语，仿佛穿透了千山万水：“瑶儿，撑住，等我回去。”
用过食不知味的午饭，留下吉祥与绿荷在客栈，白元怡、宋彦霖与齐凌三人再次寻到赵奇所在的废宅。
赵奇正蹲在院子里，拿着些饭食喂那条黑狗，嘴里絮絮叨叨：“……听见没，小黑？以后不许再去外头乱叼东西回来！再乱吃，看我不饿你两顿！”
“赵奇！”宋彦霖扬声喊道。
赵奇闻声抬头，见是他们，没好气地哼了一声，继续喂狗。
宋彦霖凑过去，蹲在一旁，看着狼吞虎咽的黑狗，没话找话：“你这狗……倒是挺通人性。”
一听人夸他的狗，赵奇脸上立刻露出得意之色，腰板都挺直了些：“那当然！小黑是我从小养大的，顶顶聪明！比有些人可强多了！”
宋彦霖想伸手去摸狗头示好，手刚伸到一半，黑狗猛地抬头，龇牙发出低吼，吓得他赶紧缩回手，颇为尴尬。
赵奇见状，嗤笑一声，这才起身，拍了拍手上的残渣，问道：“怎么样？林子里那些……是风娘子吗？”
“还不确定。”宋彦霖道。
白元怡上前一步，直视赵奇：“赵郎君，还请将风娘子之事，再细细说一遍，你如何断定她是前日下午失踪的？”
赵奇摸了摸鼻子，坐回他的破藤椅上，翘起腿：“告诉你们也行，不过，若最后查出来死的真是风娘子，你们得告诉我。”
“一言为定。”白元怡爽快应下。
赵奇这才说道：“风娘子是附近村子里的姑娘，家里太穷，又怕村里人说闲话，大概一年前，偷偷在这巷子里租了间屋子，做起了暗门子生意，补贴家用。她每月给我些钱，我保她在这片地界不受欺负，平安做生意。我可从来没碰过她！”他特意强调了一句，“前日下午，她跟我说要出去一趟，然后……就再没回来。”
私娼寻地头蛇庇护，在这市井之中并不稀奇。
白元怡点了点头，又问：“可知她那日具体去了何处？”
赵奇无所谓地耸耸肩：“这我哪知道？她们这行，有时也会去客栈、或者别的僻静地方接活儿，不会事事都跟我说。”
如此看来，风娘子是死者的嫌疑确实增大了。
“那她平日，常去哪些地方？可有固定的……客人？”白元怡追问。
赵奇摇头：“不知道，这种事，她们嘴都严得很，不会轻易告诉别人，尤其是我们这种人，知道的太多，对她们、对我们都不是好事。”
线索似乎又断了。
白元怡眉头紧锁，看来目前只能寄望于陈锋那边的排查了。
“能否带我们去一趟风娘子租住的地方？”
“行，走吧。”赵奇倒也干脆。
一行人走入永宁巷。
行至中段，赵奇停下脚步，指着前方一栋有衙役把守的普通民居：“喏，就是那儿，你们自己过去吧，有消息了，记得告诉我一声。”
说完，他转身，双手插在袖子里，晃晃悠悠地走了。
白元怡三人走向那间屋子。
院门未关，只见陈锋站在不大的院子里，面前站着三四个男女，看打扮应是左邻右舍，正接受问询。
一个穿着粗布衣衫、面容刻薄的妇人，脸上满是不耐与嫌恶。
“陈班头，”白元怡跨入院门，“可有何发现？”
陈锋转头，见是他们，摇了摇头：“这房子是风娘子租的，问了附近几户，都说对她了解不多，只知常有陌生男子进出，深居简出。”
那妇人正是房东，闻言立刻尖声插嘴，朝地上狠狠啐了一口：“呸！看着白白净净一个小姑娘，没想到是做这种脏皮生意的！真是晦气！把我这好好的房子都弄脏了！她要是还敢回来，看老娘不立刻把她扫地出门！”
她满脸的鄙夷与愤怒，显然之前并不知道租客的真实行当。
陈锋听得不耐烦，挥了挥手：“行了行了，都先回去吧！想起什么，随时到衙门禀报。”
邻里们如蒙大赦，纷纷离去，只留下那房东妇人犹自站在院中骂骂咧咧。
