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夜色初临，巷子里昏沉沉。
离曹家大宅不远，有一条窄巷，挨挤着一排老屋。
此时中间那户人家里，传出男人带着哭腔的求饶：
“大哥……我娘是曹家的管事嬷嬷，明儿、明儿我就去找她，一定把钱补上！别打了……”
几个壮汉围着他，嗤笑起来。
为首那个一脚踏在条凳上，弯腰盯着他：“周阿三，你娘这些年给你填的坑，没有一万两也有千八百两了吧？一个管事嬷嬷，哪来这么多月钱？”
周阿三见他们停了手，连忙跪着蹭过去，咧开肿着的嘴笑：
“韩爷，您知道……我娘在曹夫人跟前做事，曹夫人心善啊，手指缝里随便漏一点，就够我们吃用不尽了……”
韩爷嫌恶，伸手拍了拍他油腻的脸颊：“行，老子明天这个时辰再来。，三百两雪花银，少一个铜板——”他压低声音，“就剁你一根手指头。”
周阿三捣蒜般点头：“您放心！我这就去曹家……”
等那群人的脚步声彻底消失在巷尾，周阿三才龇牙咧嘴地爬起来，一瘸一拐地往曹家后门摸去。
曹家后门“吱呀”开了一条缝。
周嬷嬷的脸在昏暗里显得格外阴沉。
她看着儿子肿成猪头的脸，不用问也明白是怎么回事，抬手就朝他脑袋上狠狠一捶：
“不成器的畜生！我这些年攒下的，全让你赌光了！到现在连给你讨媳妇的钱都拿不出，我真是前世作孽……”
周阿三不耐烦地挡开她的手：“说这些有啥用！给我三百两，不然明天他们就废了我。”
“三百两？这个月我才给你填了二百两的窟窿！”
“赌场那帮人不干净……娘，你让曹夫人说句话，把这账免了呗？”
周嬷嬷气得胸口发闷：“赌场背后是曹家不假，可夫人早替你免过好几回了！上次她就撂了脸，你让我怎么开这个口？”
“我不管。”周阿三别过脸，“要么免债，要么给钱，没第三条路。”
周嬷嬷瞪着他，眼角皱纹深得像刀刻。
半晌，她重重叹了口气，声音疲软下去：
“……你先去河神庙，把这趟‘货’送了，我……我再找夫人求求情。”
周阿三脸上立刻堆起笑：“得嘞！娘放心，保证办妥。”
他转身，吹着不成调的口哨走了。
周嬷嬷扶着门框，望着儿子晃悠悠没入夜色的背影，心口莫名一阵慌，总觉得今晚要出什么事。
周阿三自然晓得他娘说的“货”是什么，但他不知道，自己刚出家门，就被影子跟上了。
尾随他的黑衣人原本打算直接绑人，逼周嬷嬷吐曹家的底，却无意听见“河神庙”三个字。
他心念一转，决定先跟去看看。
这黑衣人自是秦娘子派来的。
周阿三回家取了只铜铃，他拎着铃，晃晃荡荡走到河神庙外，却不进去，只在对面老槐树下蹲着，嘴里叼根草，吊儿郎当地等。
月亮慢慢爬到头顶，子时了。
周阿三吐掉草茎，走到庙门前，举起铜铃。
“铛……铛……”
两声，沉得像石头砸进深井里。
停一停。
“铛……铛……铛……”
三声落，庙门悄无声息地开了道缝。
一只枯瘦、布满老茧的手从黑暗里伸出来，递出个鼓囊囊的黑色布包，随即门又合上。
全程一句话也没有。
周阿三对着门缝啐了一口，掂了掂布包，转身往奇异坊方向去。
子时已过，奇异坊表面的热闹渐渐散了，只剩中央那栋九重高楼还亮着暖黄的灯，隐约有丝竹和轻笑飘出来。
周阿三熟门熟路，像回自己家。
他先后摸到三家药铺后门——回春堂、仁济堂、安杏堂。
每家他都从黑布包里掏出两个小瓷瓶，顺着门缝塞进去。
不过片刻，里头便伸出一只手，飞快地把瓶子捞进去。
黑衣人在暗处看得真切。
他不再跟周阿三，转身就往云来居奔去。
秦娘子还没睡。
听完黑衣人的话，她脸色渐渐冷下来：
“河神庙……荒了这么多年，不让任何人靠近，原来里头藏着这种脏东西。”
“曹家制阿芙蓉，害人不浅，这次必须盯死他们，接下来怎么做？”
秦娘子沉默片刻，走到窗边，看着外面沉沉的夜：“把河神庙和织月轩的消息递给奇异楼主。”
“为什么找他？”
“我们知道曹家有问题，但拿不到实证，奇异楼背后的人不一定拿不到。”
黑衣人点头：“我现在就去。”
他身影一闪，没入夜色。
秦娘子扶着窗棂，手指微微收紧。
快了，就快水落石出了。
奇异楼，第九层。
面具放在一旁，灯下坐着的是个样貌清秀的年轻人，甚至有些书卷气。
狼奴正在他跟前低声汇报：“……送信的人说亲眼看见，周阿三从河神庙取出包裹，往三家药铺塞了瓷瓶，那三家，正是卖阿芙蓉丸的铺子，还有那织月轩的古怪之处，可要去查实？”
年轻人轻轻“啧”了一声，指尖敲着桌面：“送信来的人，底细清楚了吗？”
“是云来居秦娘子手下的人，秦娘子本是江南人，三年前带妹妹秦姝来洛州游玩，妹妹失踪，报官后没了下文，她就在这儿开了客栈，一直暗中查探。”
“找妹妹的……”年轻人往后靠了靠，语气淡淡的，“既不是敌人，那就是朋友，不用去核实了，把今天查到的连同他们送来的消息，一并整理好，送到竹隐院去。”
“是。”
狼奴退下。
年轻人重新拿起面具，在手里慢慢转着。
窗外，夜色正浓。
