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竹隐院坐落在奇异楼东北角，是这**迷城中罕见的清静地。
庭院两进，粉墙黛瓦，植着数十竿湘妃竹，晨雾未散时，竹叶凝露，风过处簌簌如私语。
院中石桌上摆着洛州早膳：银丝馎饦盛在天青瓷碗里，配一碟醍醐饼、一笼蟹黄毕罗，另有一壶新煎的蒙顶石花茶，茶烟袅袅融进雾中。
白元怡执箸未动，她目光落在东墙，那里隐约可见奇异楼第九重的飞檐，黑琉璃瓦在晨光中泛着幽蓝，像巨兽蛰伏的鳞甲。
“用些罢。”齐凌为她夹了块毕罗，“洛州厨子做的蟹黄馅，长安也难寻。”
话音甫落，月洞门外响起脚步声。
昨日引路的狼奴端着黑漆托盘走进来，他仍戴着那副狼头面具，青铜獠牙在晨光下泛着冷光，托盘里放着一卷桑皮纸手札，另有一张素笺。
“主人吩咐，此物诸位或有用处。”狼奴声音毫无波澜，如深潭死水，他将托盘轻放石桌，转身便走，皂靴踏过青石板，竟未惊动一片竹叶。
宋彦霖最先抓起素笺，纸上是墨笔勾的莲花图，十二瓣墨莲层叠绽放，瓣尖朝上如剑指苍穹，莲心处点着一滴朱砂，红得刺目。
图案与河神庙壁画、临摹灯盏上的分毫不差。
图下有数行小楷：
十二品黑莲
主灭世轮回，合周天之数。瓣尖朝上，可接天地阴阳；莲心朝下，能纳幽冥浊气。镇邪煞，净魂魄，消业障。然物极必反，至阴之中亦藏一线生机，是为死中求活之法。
字迹瘦硬，力透纸背，最后一笔拖出锋刃般的尖钩。
“齐凌！”宋彦霖声音发紧，“这莲花……”
白元怡已展开手札，她轻声念诵，声音在竹叶沙沙声中格外清晰：
紫幽教纪略：
无固定道场，徒众散于四方。奉十二品黑莲为尊，修幽冥清净之道。其法以炼化自身灵元，融天地阴阳之气，达固本培元、长生久视之境。教众秉持“渡魂即渡己，清阴亦修阳”之旨，行事诡秘，鲜露行迹。
后面附了数页事例：天宝三载，幽州某富户幼子溺亡，有紫衣道人登门，三日后孩童面色如生；天宝七载，扬州瘟疫，乱葬岗夜现莲花灯阵，疫死者怨气渐消……
末页绘着几个符号：莲花印、莲花灯、引魂幡。
白元怡念罢，庭院陷入沉寂。
唯有竹叶声，沙沙，沙沙，如无数细语在耳边盘绕。
齐凌忽然道：“我想起来了——宁州确有紫幽教传闻，去岁义庄闹尸变，便是几个紫衣道人摆下莲阵镇压，他们不收银钱，只取亡者一缕头发，说是‘了却因果’。”
“道人……”白元怡指尖划过手札，“那尊者，多半就是紫幽教道人。”
“何以见得？”
“合香。”白元怡抬眼，“还记得我说在曹家别院问到过的合香吗，配伍是道家祭祀专用的‘九真降圣香’。且那日尊者身上有线香余味，混着丹砂、曾青的矿石气——这是常年炼丹之人才有的气息。”她顿了顿，“我在曹家别院逃跑的时候，也曾在一间屋子里见到过引魂香、安命灯记载，再结合莲花印记，**不离十。”
齐凌霍然起身，衣袖带翻茶盏。青瓷碎裂声惊起竹间宿鸟。
“曹家大郎五年前溺亡……少女失踪亦是五年前开始。”他声音发沉，“紫幽教专司亡魂，曹家莫不是请他们行复活之术？”
一股寒意爬上众人脊背。
宋彦霖一拳砸在石桌上：“用活人性命换死人还阳？这、这简直是魔道！”
良久，白元怡轻声问：“奇异楼主既已查明至此，为何还要与我们合作？”
问题抛出来，庭院更静了。
齐凌仰头望向那座九重高楼。
晨雾渐散，黑琉璃瓦反射着冷硬的天光。
“九重楼……”齐凌喃喃，“天子之数，这奇异楼背后，恐怕与那位有关。”
他转身看着众人，一字一句道：“曹家在洛州经营百年，根深蒂固，那位若真想迁都洛州，这样的地头蛇，岂能容它盘踞？”
话音如冰锥，刺破最后一丝侥幸。
宋彦霖脸色发白：“我们……我们成了扳倒曹家的棋子？”
“而且是过河卒子。”齐凌苦笑，“有进无退。”
竹叶声忽然大作，一阵穿堂风卷过庭院，吹得众人衣袂飞扬。
宋彦霖喉结滚动，凑近白元怡耳语：“要不……我们回长安？有我爹在，曹家总不敢明目张胆……”
白元怡没回答，她目光飘向齐凌，他正望着竹梢外的天空，侧脸线条紧绷。
宁州那个“无药可治的未婚妻”像根刺，扎在她心里，若此时回头，这辈子恐怕再无机会踏足宁州。
可若往前呢？
曹家、紫幽教、奇异楼、宫里……层层罗网已经张开，他们这几个逃婚的少年男女，像误入猛兽棋局的羔羊。
“白元怡？”宋彦霖又唤。
她回过神，唇角扯出极淡的笑：“走？奇异楼既把我们请进来，哪有轻易放走的道理，那位楼主连紫幽教秘辛都能查到，你我行踪，怕是从踏入洛州那刻就被盯上了。”
齐凌点头：“小妹说得是，如今我们知道的太多，无论曹家还是奇异楼，都不会容我们脱身。”
“那怎么办？”吉祥声音发颤。
白元怡忽然站起身，晨光照在她脸上，那双总是含着笑意的杏眼里，第一次燃起某种决绝的光。
“既然走不了，那就不走。”她声音清亮，“查下去，为那些失踪的姑娘，也为我们自己讨个公道。”
这话像火星落入干草，宋彦霖愣了片刻，猛地拍桌：“好！舍命陪君子——不，陪女豪杰！”
齐凌笑了，那笑里有无奈，也有释然：“齐某奉陪。”
绿荷和吉祥对视一眼，齐齐举手：“我们也跟娘子！”
既已决意，下一步便是谋局。
“曹家别院进不去，河神庙有人把守。”齐凌摊开洛州坊市图，“唯一能查的，就是阿芙蓉这条线。”
白元怡走回厢房，从笔架上取了支狼毫，铺开素笺，写下三个字：
阿芙蓉
墨迹未干，她拿起桌上那枚青铜摇铃，轻轻一摇——
“叮铃……”
声音清越，穿透竹帘，在庭院中荡开涟漪。
不过盏茶时分，月洞门外出现一道身影。
这次是个戴狗头面具的仆役，身形矮小，动作却极敏捷，他无声行礼，等待吩咐。
白元怡将纸条递过去：“劳烦将此物呈予楼主，请他帮忙查查阿芙蓉在洛州的来路与去向。”
狗奴接过纸条，折成方胜纳入袖中，躬身退去，全程未发一语。
宋彦霖看得瞠目：“这就……成了？”
“不然呢？”白元怡坐回石凳，端起微凉的茶啜了一口，“既已上贼船，何必客气，奇异楼暗网遍布洛州，查起来比我们容易百倍。”
“那我们现在？”
“等。”白元怡放下茶盏，“但也别干等，去南市逛逛，说不定能听到些风声。”
齐凌沉吟：“南市鱼龙混杂，确是好去处。”
五人走出竹隐院时，晨雾已散尽。
这场棋局，才刚刚开始。
