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客栈柜台后，油灯昏黄的光晕只勉强照亮账本一角。
秦娘子合上最后一页，指尖无意识地摩挲着粗糙的封皮，目光却并未落在那些墨字上。
她侧耳倾听着客栈里夜的寂静——太静了，静得让人心头发慌。
自午后杨都尉来去匆匆，二楼天字号房便再无声息。
没有叫水，没有传饭，连门轴转动的吱呀声都不曾有过。
这不对劲。
宋彦霖带着伤，白元怡受了惊，正是需要照应的时候。
她吹熄油灯，柜台沉入黑暗。
正欲转身，楼上却传来一声极轻的“吱呀——”。
像是有人用最慢的速度，推开了一道门缝。
秦娘子动作凝住，全身感官骤然收紧。
不是风声，不是木料自有的声响。
那是刻意压制、却又因老旧而无法完全消弭的暴露。
她没有丝毫犹豫，身形如一片没有重量的影，滑出柜台，足尖在楼梯上几点轻触，人已悄无声息地贴在了二楼走廊的阴影里。
天字号房门紧闭，门缝下漆黑一片。
她屏息，将左耳缓缓贴上冰凉的门板。
起初，只有一片空洞的寂静。
随后，捕捉到了——极其细微的衣物摩擦声，压得极低的呼吸，还有……几乎含在喉咙里的两个字：
“……没人。”
是个陌生男人的声音，干涩，简洁，带着一种完成任务后的松懈。
另一人应道，更轻：“……撤。”
极其轻微的脚步声移向窗户方向，接着是窗扇被小心翼翼抬起、又轻轻落下的声响。
之后，屋内彻底归于死寂，连呼吸声都消失了。
秦娘子贴在门上的身体，一寸寸绷紧。
她没有动，又凝神听了约莫半盏茶的时间，直到确认屋内已空无一人，这才如鬼魅般退下楼梯，闪身进了柜台后那间属于她的小屋。
门关上，黑暗拥抱了她。
她没有点灯，只朝着后窗那道几乎与夜色融为一体的黑影走去，声音压得极低，却带着锐利的急切：“他们去哪儿了？”
黑影缓缓转过身。
微弱月光勾勒出他瘦削挺拔的轮廓，面上覆着黑巾，只露出一双沉静的眼。
这双眼睛此刻正看着她，里面有关切，也有不必言说的了然。
“奇异楼，”他开口，声音是刻意修饰过的平淡，却掩不住一丝熟悉的底色，“狼奴接走的，从后巷。”
奇异楼。
秦娘子紧绷的肩线几不可察地松了一分。
她走到桌边，就着窗外一点微光，摸到冷透的茶壶，倒了半杯，仰头灌下。
冰凉的茶水浇不息心头翻涌的波澜，却让她找回了声音的平稳。
“是那位楼主……”她低语，像在理顺自己的思绪，“他既插手，我们便不好再明着动作了，他那样的人，眼线遍布洛州，任何多余的关注都可能给那三个孩子招祸。”
黑影沉默地看着她，忽然问：“三年了，阿秦，。还要继续吗？”
“阿秦”。这个久违的、只属于最亲密之人的称呼，让秦娘子端着茶杯的手几不可察地颤了一下。
她放下杯子，指尖深深抵住粗糙的木桌边缘，仿佛要从那实体的触感中汲取力量。
她抬起头，望向窗外沉沉的夜。
月光吝啬地洒在她脸上，照出那双总是盈着客栈老板娘精明笑意的眼睛里，此刻翻涌着的，是淬了三年光阴的恨与痛。
“三年……”她重复着，每个字都浸着血泪，“我守着这客栈看了三年洛州城吃人的鬼！好不容易……好不容易才摸到曹家的尾巴，你问我，还继不继续？”
她猛地转向他，眼眶在昏暗中通红，泪水蓄满却倔强地不肯落下：“那是姝儿！是我一母同胞、从小带到大的妹妹！我答应过娘，要护她一辈子平安喜乐！如今她生不见人，死不见尸……你叫我怎么放手？啊？！”
最后一声质问，嘶哑破碎，带着三年压抑的绝望与不甘。
她浑身都在微微发抖，不是恐惧，是恨意与悲痛灼烧骨髓。
黑影——她的爱人，那个三年前与她一同立誓、隐姓埋名追查至今的男人——终于动了。
他上前一步，伸出手，似乎想碰触她颤抖的肩膀，却在半空停住，最终只是紧紧握成了拳。
“我明白。”他声音低沉，带着与她同样的痛楚，“我只是……怕你撑不住，这三年，你太苦了。”
“苦？”秦娘子惨然一笑，泪水终于滑落，在月光下划出冰冷的痕，“找不到姝儿，我活着每一天都是煎熬，若不能为她讨个公道，我秦晚照苟延残喘至今，又有何意义？”
她抬手，狠狠抹去脸上的泪，眼中重新燃起孤狼般的决绝：“无论她是生是死，我都要一个答案，曹家……我一定要他们血债血偿！”
黑影凝视着她，眼中最后一丝犹豫也消散了，只剩下与她同进退的坚定。“好。”他只说了一个字，却重若千钧。
屋内寂静下来，只有彼此压抑的呼吸声。
片刻后，秦娘子率先打破沉默，恢复了她作为探查者该有的冷静：
“楼主介入，局面更复杂了，我们原先靠近宋彦霖他们的计划行不通了，得另寻他路。”
“从何处入手？”
秦娘子走到床边，从隐秘的夹层里取出另一本更陈旧的手札，快速翻到某一页：“织月轩，我埋了三年的暗线最近才递出消息，织月轩会定期制作一批特殊“药液浸线”的少年服饰，还有一些法衣经幡，每次都是曹家内院一个姓周的老嬷嬷亲自来取货的，而且制作这些特殊服饰的人都是曹家的家生子，制作的时候也是十分保密，任何人都不能靠近，这也是为什么三年了才查到这一点线索。”
黑影眼神一锐：“曹夫人？”
“对。”秦娘子合上手札，声音冷冽，“这位曹夫人，表面吃斋念佛，暗中却与那来历不明的‘尊者’往来密切。我怀疑，她就是主谋之一。当年我与姝儿来洛州游玩，她曾说在路上看到一辆很气派的马车，帘子掀开时，里面坐着个穿得很奢华、但脸色很冷的夫人，一直盯着她看……现在想来，那描述，很像曹夫人。”
黑影深吸一口气：“若真如此……曹家便是铁了心要做这伤天害理之事。我们面对的，不止是这洛州土皇帝，还可能牵扯到更阴邪的东西。”
“所以更要小心。”秦娘子道，“曹家内院这条线，或许可以试着从那个周嬷嬷身上找找缺口。她在曹家伺候了三十年，知道的事，一定比我们想象的多。”
“我来想办法接触周嬷嬷。”黑影沉声道，“她在城西有个嗜赌的儿子，或许是个突破口。”
“小心。”秦娘子看着他，千言万语最终只化作这两个字。
“你也是。”黑影深深看了她一眼，仿佛要将她的模样刻进心里，“保重自己，阿秦。姝儿……还需要姐姐接她回家。”
说完，他不再停留，身形一晃，已如轻烟般从后窗掠出，转瞬消失在茫茫夜色中。
秦娘子独自站在冰冷的月光里，许久未动。
她缓缓抬手，从怀中贴身衣物里，摸出一枚用红绳系着的、早已褪色的小小桃木平安锁。这是姝儿七岁那年，她省下三个月工钱给她买的。姝儿笑弯了眼，说：“姐姐，我会一直戴着，菩萨就会一直保佑我们。”
指腹轻轻摩挲着粗糙的木纹，温热的液体再次模糊了视线。
“姝儿……”她将平安锁紧紧攥在掌心，抵在心口，对着无边的黑暗，发出无声的誓言，“姐姐一定会找到你。无论是天上人间，姐姐都带你回家。”
夜色如墨，吞没了低语，也吞没了云来居客栈里，一个姐姐长达三年的煎熬与不肯熄灭的希望之火。
而在不远处的竹隐院，白元怡于睡梦中不安地蹙眉，宋彦霖守在榻边，握着她微凉的手。
洛州的夜，藏着太多秘密，也涌动着太多执念。
天快亮了，而风暴来临前的压抑，正沉沉地压在每一个知情者的心头。
