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农舍的油灯静静燃烧，偶尔爆出一两个灯花。
白元怡捧着温热的粗陶碗，姜汤的暖意驱散了部分寒意，也让她的精神稍稍恢复。
她看着坐在对面的宋彦霖和齐凌，终于问出了一直压在心底的问题：“你们……是怎么找到我的？”
宋彦霖与齐凌对视一眼，便将白元怡失踪后发生的一切娓娓道来。
从窗棂上的鞋印拓印，到秦娘子辨认“缠丝扣”针脚与道家莲花纹，再到织月轩的查访，以及最终顺着水车暗渠潜入曹家别院……
白元怡听得专注，时而蹙眉，时而恍然。
齐凌一边听宋彦霖叙述，一边无意识地用指尖蘸着桌上的一点水渍划着什么。
忽然，他手指一顿，抬起头，眼中锐光闪过：“等等。”
宋彦霖停住话头，看向他。
“秦娘子……”齐凌缓缓道，语气带着深思，“你们不觉得，她‘指引’得太顺了吗？”
房间里安静下来，只有灯芯燃烧的细微声响。
“从一开始，她看到鞋印拓纸，就立刻点出‘缠丝扣’和织月轩。”齐凌继续分析，声音低沉，“紧接着，她‘恰好’知道那莲花纹是道家样式，又‘恰好’知道曹家长子溺亡、河神庙荒废却仍有人看守的旧事。”
他看向宋彦霖和白元怡：“一个客栈老板娘，对曹家旧事、织月轩秘技、道家纹样如此了如指掌，甚至主动将这些看似散落的线索，清晰指向曹家……这合理吗？”
宋彦霖眉头紧锁，白天急于寻找白元怡，许多细节未曾深想，此刻被齐凌一点，顿时察觉出其中蹊跷。“她当时解释说，是开客栈听南来北往的客人闲聊得知……”
“听客人闲聊，能知道得这么细？”齐凌反问，“‘缠丝扣’这种专业针法名称、曹家旧事、诡异的乌篷船，这已经超出闲聊的范围了。”
白元怡轻声接口：“而且，她每一次‘透露’，都卡在你们需要线索的关键时刻，不多不少，正好将思路引向曹家。”
“就像……有人预先铺好了路。”宋彦霖若有所思，“现在想来，我们查访织月轩、决定去河神庙、曹家别院，背后都有她看似无意实则明确的引导。”
“她有问题。”齐凌下了结论，语气肯定，“即便不是主谋，也绝不是简单的知情者，她很可能早就知道曹家有问题，甚至……知道元怡被掳与曹家有关。”
这个推断让三人都感到一阵寒意。
若真如此，秦娘子在这件事里扮演的角色就复杂了。
她是暗中调查者？是另一股势力的眼线？还是……与曹家或那个“尊者”有着某种不为人知的关联？
“可她若真有问题，为何要引导我们去查曹家，甚至变相帮我们？”宋彦霖提出疑问。
“也许，螳螂捕蝉，黄雀在后。”齐凌目光幽深，“有人想借我们的手，去捅曹家这个马蜂窝，或者……试探什么。”
思索半晌，仍无头绪。
夜已深，疲惫如潮水般袭来。
“先休息吧。”宋彦霖最终道，“无论秦娘子有何目的，至少目前看来，她的‘引导’让我们找到了你，其他事，天亮回城后再查。”
翌日清晨，三人辞别农家夫妇，踏上回城之路。
为免引人注目，他们绕了些路，从人迹较少的城门进入洛州城。
回到“云来居”时，日头已近午时。
客栈前厅一如往常，零星坐着几位客人。
秦娘子正在柜后拨弄算盘，听到脚步声抬头，目光扫过三人。
看到白元怡安然归来，她脸上并未露出太多惊讶，只是眼神微动，随即放下算盘，绕出柜台，语气带着恰到好处的关切：“白娘子回来了？可安好？昨日不见你们，我还担心来着。”
她的目光在三人略显疲惫的脸上和换过的粗布衣衫上停留了一瞬。
“有劳秦娘子挂心，遇到些意外，好在有惊无险。”白元怡福了福身，轻声回答，目光却不由自主地仔细打量着秦娘子。
对方的神情关切而自然，与往常并无二致。
“回来就好，回来就好。”秦娘子点点头，并未多问，“几位想必累了，快回房歇息吧，我让后厨准备些热汤饭食送去。”
她的反应太正常了，正常得反而让宋彦霖和齐凌心中疑窦更深。
她甚至没问他们去了哪里，经历了什么，好像对这一切并不意外。
三人刚回到房间不久，楼下便传来一阵喧哗。
片刻后，脚步声上楼，竟是杨都尉带着两名差役来了。
“宋郎君，齐壮士，白娘子！”杨都尉拱手，脸色看起来有些匆忙，“听闻几位昨日似乎遇到了麻烦？可有需要官府协助之处？”他的消息倒是灵通。
宋彦霖心中冷笑，面上却客气道：“有劳杨都尉关心，确实遇到些宵小，不过已经解决了。”
“哦？可知对方是什么来路？在何处遇到的？本官定当严查！”杨都尉一副义愤填膺的样子。
宋彦霖与齐凌交换了一个眼神，缓声道：“是在……城东洛水附近，一处大宅院外，那宅院守卫森严，似乎……与曹家有些关联。”
“曹家？！”杨都尉脸色瞬间一变，方才那点“义愤”如同被冷水浇灭，眼神闪烁，声音也不自觉低了下去，“这个……曹家乃本地望族，一向乐善好施，恐怕……其中有些误会吧？宋郎君可有确凿证据？”
“只是怀疑。”宋彦霖淡淡道。
“既无确凿证据，那……那就不好办了。”杨都尉干笑两声，明显不想再谈，“既然几位已经平安归来，那……本官衙中还有要务，就先告辞了，几位好生休息，若再有麻烦，随时……随时知会。”他说完，几乎是迫不及待地带着差役转身下楼，脚步声匆匆远去。
看着杨都尉消失的背影，三人心头更是沉重。
官府的态度，已然说明了许多问题。
同一时间，曹府深处，一间焚着静心香的佛堂内。
曹夫人跪在蒲团上，手中捻着一串沉香木佛珠，闭目默诵。
她面色依旧憔悴，但昨日那种仓皇焦虑已不见了，取而代之的是一种冰冷的平静。
一名心腹老仆悄无声息地进来，在她身侧低语了几句，禀报了别院昨夜发生的混乱以及白元怡被救走的消息。
曹夫人捻动佛珠的手指微微一顿，随即又恢复如常。
她甚至没有睁开眼，只是淡淡地“嗯”了一声。
“夫人，是否需要……”老仆低声请示，做了个手势。
“去吧。”曹夫人声音平静无波，“几个跳梁小丑，清理干净，所有痕迹抹掉，尊者那边你去安排一下。”
“是。”老仆垂首。
“还有，”曹夫人终于睁开眼，眼中没有波澜，只有深不见底的幽暗，“去河神庙，告诉老陈，近日多留心，该备的东西，再备一份。”
“明白。”老仆躬身退出佛堂。
约莫半个时辰后，一个穿着曹府下人服饰的汉子，提着一个看似普通的食盒，来到了荒废的河神庙外。
他警惕地看了看四周，然后上前，有节奏地叩击庙门，两重一轻，再三重。
片刻，庙门开了一条缝，露出老陈那张布满皱纹的脸。
他接过汉子递来的沉甸甸的包袱，入手便知分量不轻。
汉子压低声音，快速交代了几句。
老陈默默听着，浑浊的老眼在听到某个词时，极快地闪过一丝异光，随即恢复恭顺，点头道：“老奴知晓了，请回禀夫人，一切妥当。”
汉子匆匆离去，身影很快消失在芦苇丛中。
老陈关上庙门，抱着包袱，步履蹒跚却稳健地走回正殿。
殿内依旧空旷，只有那个空空的神龛供台。
他走到供台前，并未上香，而是恭敬地对着空无一物的神龛躬身作了一揖，姿态虔诚。
礼毕，他直起身，脸上那副老迈昏聩的表情褪去，眼神变得精明而冷肃。
他放下包袱，双手抵住供台侧面一处不起眼的雕花纹路，用力向左侧一推。
“嘎——吱——咔咔咔……”
一阵沉闷的机括转动声从地下传来，厚重的大理石供台竟缓缓向一侧移动，露出下方黑黝黝的洞口。
一股混合着更浓郁香火气与淡淡药味的阴冷气息，从洞中涌出。
洞口有石阶蜿蜒向下，深不见底。
老陈提起包袱，毫不犹豫地迈步走入洞口。
他的身影很快被黑暗吞没。
供台在他身后，又无声地缓缓移回原位，严丝合缝，仿佛从未移动过。
殿内重归寂静，只有透过破窗的阳光中，尘埃无声飞舞。
而那幽深的地道，通往洛州城平静表象下，更隐秘、更汹涌的暗流核心。
