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然而三人还未逃出院子，四面八方涌来的几十上百的守卫，几人只好又退回之前的房间。
齐凌踹上房门，迅速用屋内一张沉重的木桌抵住。
几乎就在同时，“砰砰砰”的撞门声和门外嘈杂的呼喝声如潮水般涌来。
“他们人太多了！”齐凌背靠着门板，侧耳听着外面的动静，脸色凝重，“四面八方都是，至少有五六十人，后面可能还有增援。”
宋彦霖将白元怡小心地放在房间内侧相对安全的角落，用那件外袍将她裹紧。“待在这里，别动。”他低声嘱咐，随即转身抄起房中一张断裂的椅腿，与齐凌并肩站在门前。
白元怡蜷缩在墙角，心脏狂跳。
她透过门缝和窗纸，能看到外面晃动的火把光芒，听到兵刃碰撞和脚步声如闷雷般逼近。
这间他们刚刚逃离的屋子，瞬间成了孤岛。
“撞开！”门外传来一声厉喝。
更猛烈的撞击传来，木门发出不堪重负的呻吟，门栓处木屑纷飞。
齐凌与宋彦霖死死抵住桌子，但门外力量显然更大。
眼看房门就要被破开，异变陡生！
院中忽然响起一片短促的惨叫声和更激烈的打斗声，与曹家护卫的呼喝声截然不同。
撞门的力量骤然一松。
“外面……好像打起来了？”宋彦霖惊疑不定。
齐凌当机立断，轻轻拉开一条门缝向外窥视。
只见原本围堵在院中的曹家护卫阵脚大乱，十几道黑色的身影如同鬼魅般从屋檐、墙头、树影中扑出，出手狠辣利落，招式诡异，与曹家护卫战作一团。
更引人注目的是，这些黑衣人似乎并非全然一路，他们彼此间也保持着距离，甚至偶有防范，但攻击的矛头却清晰一致地对准了曹家的人。
“有人搅局，两拨不明身份的黑衣高手！”齐凌快速低语，眼中闪过一丝决断，“机会！我们走！”
他猛地拉开门，挥剑格开一名扑来的曹家护卫，对宋彦霖喝道：“走后门方向，那边刚才防守最空！”
宋彦霖毫不迟疑，回身一把抱起白元怡，紧跟齐凌冲出房间。
院子里的混战极其混乱。
三拨人马纠缠在一起：曹家护卫人多势众但阵型已乱；两拨黑衣人人数虽少，却个个是以一当十的好手，且目的明确——击杀和逼退曹家护卫，为中间留出了一条通往别院深处的缝隙。
齐凌剑光如电，精准地挑开拦路的攻击，并不与任何人缠斗，只护着宋彦霖和白元怡向记忆中后门的方向冲去。
一名黑衣人恰好解决了眼前的对手，回头瞥见他们，竟微微侧身，让开了去路，眼神冷漠无波，随即又扑向另一名曹家护卫。
这无声的默契让宋彦霖心头疑窦更深，但此刻无暇细想。
借着黑衣人与曹家护卫混战的掩护，三人穿过月洞门，绕过假山，竟出乎意料地顺利接近了别院后墙。
后门果然如之前观察般守卫薄弱，仅有的两名守卫已被放倒在地上，生死不明。
齐凌冲到门边，用力一拉，门没锁。
门外就是洛水河畔，青石台阶延伸入水。
然而，那艘挂着诡异莲花灯的乌篷船，此刻却不见了踪影，只有黑沉沉的河面在月光下泛着微光，以及岸边水痕显示船只刚离开不久。
“船跑了！”齐凌啐了一口。
远处，别院内的厮杀声、呼喊声、火把光芒正快速向这边移动，追兵将至。
“不能留在这里，也不能回城。”宋彦霖果断道，“城门已闭，宵禁开始，我们这样根本进不了城。”
他目光迅速扫过河岸对面黑黢黢的田野和零星灯火：“去那边，找地方暂避。”
三人不敢沿着河岸明路走，只能钻进岸边的芦苇丛，深一脚浅一脚地在泥泞中跋涉，尽可能远离曹家别院。
白元怡被宋彦霖抱着，能感觉到他奔跑时的喘息越来越重，步伐也有些踉跄。
约莫走了两三里地，前方出现一处低矮的农舍，窗隙里透出微弱的油灯光芒。
齐凌上前叩门，半晌，一个头发花白、面有菜色的老农战战兢兢地开了条门缝。
看到门外三人浑身湿透、狼狈不堪的样子，尤其是宋彦霖怀中还抱着一个裹着男子外袍、脸色苍白的姑娘，老农愣了一下。
“老丈，我们……我们遇到水匪，船翻了，好不容易逃上岸。”宋彦霖迅速编了个理由，语气恳切，“我妹妹受了惊吓，我兄弟也受了伤，求老丈行个方便，让我们借宿一晚，天明就走，定有酬谢。”
他示意齐凌，齐凌会意，摸出几块碎银子递过去。
老农看了看银子，又看了看几人确实不像恶徒，尤其白元怡楚楚可怜的模样，叹了口气，将门打开：“进来吧，乡下地方，莫要嫌弃。”
农舍简陋，但收拾得干净。
老农唤来同样惊疑的老伴，两人翻箱倒柜，找出几件虽然破旧但干净的粗布衣裳。
“快换上，湿衣裳穿久了要生病。”老妇人将一套女衣递给白元怡，又拿出两套男衣给宋彦霖和齐凌。
直到这时，在农舍昏黄的油灯下，白元怡才终于得以细看宋彦霖。
他脸上污渍未净，嘴唇因失水和寒冷有些发白。
当他转过身，准备去里间换下湿衣时，白元怡的目光猛地定住了。
他背后那件本就湿透、颜色深黯的外袍下，靠近脊柱的位置，赫然有一道长长的、被利物划破的痕迹，边缘洇开的暗红色血迹在衣物上格外刺目。
湿衣紧贴着伤口，更显出那伤口的狰狞。
“你的背！”白元怡失声，声音带着哭腔，一步抢上前。
宋彦霖身体一僵，随即想侧身避开，却牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，倒抽一口凉气。
“别动！”白元怡的眼泪瞬间涌了出来，之前强压的恐惧、心疼、后怕，在看到这道伤口的瞬间决堤。
她颤抖着手，不敢去碰，只是眼泪扑簌簌地掉。
宋彦霖见她哭得伤心，忙挤出一个笑容，尽管那笑容因为疼痛而有些扭曲：“没事，真没事……就是被栅栏划了一下，皮外伤。只要你没事就好，这点小伤，算不得什么。”
“还说小伤！”白元怡又急又气，转向老农夫妇，“老丈，家中可有干净的白布？还有，有没有艾草、金银花、或者任何能止血消炎的草药？”
老农连连点头：“有有有，老婆子，快去拿！”
在白元怡的坚持下，宋彦霖和齐凌各自处理了伤口。
宋彦霖背后的伤口比看起来更深，所幸未伤及筋骨，但失血不少。
齐凌身上也有几处刀剑划伤。
白元怡用老农提供的简陋草药，仔细为他们清洗、敷药、包扎。
她的动作专业而轻柔，只是眼圈始终红着。
处理完伤口，换上干爽的粗布衣裳，三人围坐在农舍简陋的桌旁，喝着老妇人熬的滚烫姜汤，总算缓过一口气。
“那些黑衣人……”宋彦霖沉吟着开口，“绝不可能是官府的人，他们训练有素，目标明确，而且明显是两伙人。”
齐凌点头：“对。一伙人招式更阴狠诡谲，另一伙则稍显堂正但同样致命，他们彼此间有戒备，却合作对付曹家护卫……像是接了同一个任务的不同势力，或者，有共同的敌人。”
“他们是在帮我们开路。”白元怡低声道，想起那个侧身让路的黑衣人冷漠的眼神，“但为什么？”
“曹家别院藏着那么多人，守卫森严如军营，本身就极不寻常。”宋彦霖分析道，“曹家一定在进行某种隐秘的、可能见不得光的事情，而这件事，需要掳掠女子。”
他看向白元怡：“你在里面还发现了什么？”
白元怡努力回忆，将自己被关押、听到的对话、被梳洗、带到充满祭祀香气的房间、见到曹夫人与“尊者”的短暂会面等细节一一说出。
特别是那浓郁到诡异的合香，那苍白布满褶皱的手，以及最后时刻那甜腻的迷香。
“祭祀之香，囚禁女子，昏迷不醒的‘小儿’……”齐凌眉头紧锁，“听起来像某种邪门的仪式，曹家“小儿”？”
“曹家大郎君‘病故’多年，”宋彦霖想起之前的传闻，“但若他根本没死，只是昏迷呢？曹家为了救他，会不会……”
三人都沉默下来。
这个推断骇人听闻，但结合所有线索，却是最合理的解释。
曹家是洛州土皇帝，宫里又有靠山，若真行此等邪术，似乎并非不可能。
“那救我们的黑衣人呢？”白元怡问出了最关键的问题，“谁会同时与曹家为敌，又恰好在我们遇险时出现？”
宋彦霖和齐凌对视，都缓缓摇头。
“不知道。”宋彦霖沉声道，“但有一点可以肯定，洛州这潭水，比我们想象的更深、更浑。
曹家有问题，但暗中盯着曹家、甚至敢于出手的势力，恐怕也不止一方。”
