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暮色彻底吞没金陵城时，沈清辞的马车悄然返回沈府侧门。
临下车前，墨痕将一个油纸包递给她，低声道：“主子让交给姑娘的，是孙家小妹的住址和简单情况。主子还说，赵四爷遇袭之事已传开，漕帮乱作一团，姑娘近日务必加倍小心。”
沈清辞接过，藏在袖中：“替我谢过公子。你也请他保重，伤未愈，不宜劳累。”
回到落雪院，周嬷嬷掩上门，急急道：“姑娘，您可算回来了。方才主院那边传话，说夫人请您过去一趟。”
王氏？
沈清辞眸光微凝。这个时候找她，定与昨夜诗会有关。
“嬷嬷，替我换身衣裳。”她冷静吩咐，“要那件鹅黄色的，显得精神些。”
换装时，沈清辞快速扫了一眼墨痕给的资料：孙小妹名唤孙小丫，十二岁，与母亲住在城西柿子巷最里头，家徒四壁，靠母亲做针线活勉强糊口。兄长孙账房暴毙后，家中突然宽裕了一阵，但孙母很快病倒，钱财耗尽，如今又陷入困顿。
资料末尾有一行小字：“孙母之病有蹊跷，疑似中毒，症状类风寒但脉象涩滞。其家中常有陌生男子出入，自称孙账房旧友，送钱送药。”
中毒？旧友？
沈清辞将油纸投入香炉烧毁，整了整衣襟，对镜确认神情温顺疲惫，恰到好处地显出“受惊未愈”的模样，这才带着周嬷嬷往主院去。
主院堂屋内烛火通明。王氏端坐主位，沈清婉陪坐一旁，母女二人皆神色不善。见沈清辞进来，王氏上下打量她一番，皮笑肉不笑道：“三姑娘气色倒好，看来昨夜并未受惊？”
沈清辞福身行礼，声音低柔：“谢母亲关心。女儿昨夜确实吓着了，今早去鸡鸣寺上了香，祈求佛祖保佑罹难者早登极乐，也求家宅平安。”
“去鸡鸣寺了？”王氏眼神锐利，“一个人去的？”
“带了周嬷嬷和两个粗使婆子。”沈清辞垂眸，“女儿想着，昨夜诗会上那么多贵人受惊，今日去上香祈福，也是为沈家积福。”
这话说得滴水不漏。王氏盯着她看了半晌，忽然放缓语气：“你是个懂事的。昨夜的事，知府衙门已定为意外，咱们沈家也算躲过一劫。只是——”她话锋一转，“外头有些闲言碎语，说你在火场上与一陌生男子举止亲密，被他所救。可有此事？”
来了。
沈清辞心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与委屈：“母亲明鉴！昨夜火起突然，女儿慌乱中差点跌入火海，是一位好心的公子拉了女儿一把，这才幸免于难。当时场面混乱，女儿连那位公子的脸都没看清，只记得他穿着青衣，后来手臂似乎受了伤……女儿感激他的救命之恩，却连姓名都未能问得，何来‘举止亲密’之说？”
她抬眼，眼中已泛起水光：“母亲，女儿虽为庶出，却也知礼义廉耻。这等毁人名节的谣言，若是传出去，女儿……女儿还不如昨夜就葬身火海！”
说着，竟掩面低泣起来。
周嬷嬷连忙上前搀扶，也跟着抹泪：“夫人明鉴啊！三姑娘昨夜回来时浑身湿透，吓得魂不附体，老奴伺候了半宿才缓过来。姑娘清清白白，怎会……怎会有人如此恶毒，编排这等瞎话！”
王氏被这主仆二人一唱一和弄得一时语塞。她本是想借机敲打，最好能扣个“私相授受”的罪名，没想到沈清辞反应如此激烈，倒显得她这个嫡母刻薄寡恩。
沈清婉在一旁阴阳怪气道：“三妹何必如此激动？母亲不过是关心你，怕你被人蒙骗。那青衣书生若真是个正人君子，为何救了你却不留姓名？说不定……是心里有鬼呢。”
沈清辞止住哭泣，看向沈清婉，眼中泪光未退，声音却清晰：“大姐姐这话，倒让妹妹想起一事——昨夜火起时，妹妹恍惚看见大姐姐身边有个婆子，好像……往货舱方向去了？当时妹妹还以为是去救火，现在想来，火势正从那边起，那婆子去做什么呢？”
沈清婉脸色骤变：“你胡说什么！我身边的人自然是在护着我！”
“是吗？”沈清辞轻轻拭泪，“那可能是妹妹看错了。毕竟当时烟大，妹妹眼睛都被熏疼了。”
王氏眼神陡然凌厉，在沈清婉脸上扫过。沈清婉心虚地低下头。
堂屋内一时寂静。
良久，王氏才缓缓开口：“罢了，既是谣言，便不必再提。只是三姑娘，你如今名声在外，行事更需谨慎。这些日子若无要事，便少出门吧，免得落人口实。”
这便是要禁她的足了。
沈清辞心中明镜似的，面上却顺从：“女儿谨遵母亲教诲。”
“下去吧。”王氏挥挥手，显得疲惫。
回到落雪院，关上房门，沈清辞脸上柔弱神情一扫而空，取而代之的是冷肃。
“姑娘，夫人这是要软禁您啊。”周嬷嬷忧心忡忡。
“软禁不了多久。”沈清辞走到书案前，铺纸研墨，“父亲不会允许。昨夜我在诗会上露了脸，如今金陵城都知道沈家三小姐临危不乱、通晓医理，这是沈家的面子。王氏若将我关在家里，外人只会说她这个嫡母容不下有才的庶女。”
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