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壶关大营，夜，子时三刻
那个新兵名叫孙五，登记册上写的是泽州逃难来的佃户，家里人都死在契丹劫掠中。但现在，他趴在营寨西墙根的阴影里，耳朵紧贴着冰冷的砖石，听着墙外约定的三声鹧鸪叫。
来了。
孙五屏住呼吸，等那三声鸟叫在寂静的夜里重复了两遍，才从怀里掏出一个小竹筒。竹筒只有拇指粗细，用蜡封口，里面装着他今天在茅厕后面拿到的铜钱——磨薄的边缘里，藏着契丹文写的情报。
他小心地探出头，确认巡逻队刚过去，然后飞快地将竹筒塞进墙根一个预先挖好的小洞里。洞很隐蔽，被杂草和碎石掩盖着，只有知道位置的人才能找到。
做完这些，孙五迅速退回阴影中，心跳得像打鼓。这是他第三次传信，每一次都像在刀尖上跳舞。但他不得不做——老母和妹妹还在契丹人手里，她们的人头和他的忠诚，被放在天平的两端。
他蹲在黑暗中，等着对方取走竹筒。按照约定，取信的人会在三刻钟内出现，用同样的鹧鸪叫作为回应。
时间一点点过去。
巡逻队的脚步声又响起了，由远及近。孙五把身体缩得更紧，几乎嵌进墙缝里。火光从墙头扫过，靴子踏地的声音沉闷而有节奏，然后渐渐远去。
三刻钟到了。
没有鹧鸪叫。
孙五心里一紧。出事了？还是对方被什么事耽搁了？他犹豫着要不要再等一会儿，就在这时——
“抓起来。”
冰冷的声音在身后响起。
孙五浑身僵硬，慢慢转过头。火把的光突然亮起，刺得他睁不开眼。火光中，赵匡胤面无表情地站着，身边围着十几个手持刀枪的士兵。张老实和老侯一左一右，堵死了他的退路。
“将军……”孙五的声音发颤。
赵匡胤没理他，只是摆了摆手。两个士兵上前，粗暴地将孙五按倒在地，反绑双手。另一个士兵从墙根那个小洞里，掏出了那个竹筒。
“打开。”赵匡胤说。
竹筒被撬开，倒出里面的铜钱。老侯接过铜钱，熟练地掰开磨薄的边缘，取出一卷细如发丝的纸片。纸片上用契丹文写着一行字，旁边还有汉字翻译:“壶关守军实额一千七百，粮草足两月，士气尚可。赵伤愈理事，疑有内察，近期勿动。”
赵匡胤看完，冷笑一声。
“写得很准。”他把纸片递给张老实，“连我‘疑有内察’都猜到了。看来，咱们营里不只你一个孙五。”
孙五瘫在地上，面如死灰。
“说吧。”赵匡胤蹲下身，与孙五平视，“还有谁？”
“没……没有了……”孙五摇头，“我们都是单线联系，我只知道我自己……”
“那你家人呢？”赵匡胤问，“契丹人用他们威胁你？”
孙五猛地抬头，眼睛里有泪光:“将军……您知道？”
“猜的。”赵匡胤站起身，“契丹人惯用这招。抓边民家属，逼他们当奸细。你要是老实交代，我可以派人去草原，试着救你家人。”
这话让孙五眼中爆出一丝希望，但随即又黯淡下去:“没用的……她们被关在云州大营，那里有三万契丹兵……”
“云州大营？”赵匡胤眼神一凝，“具体位置知道吗？”
孙五摇头:“只知道在云州城西，靠近马场。送信的人说，如果我不听话，我娘和妹妹就会被卖到最下等的营帐，每天接客，直到死……”
他说不下去了，肩膀剧烈颤抖。
赵匡胤沉默片刻，对张老实说:“先关起来，单独关押，别让人接触。另外，查查他说的那个云州马场——如果契丹人真的把奸细家属集中关押在那里，或许……是个机会。”
“机会？”张老实不解。
“救人质的机会。”赵匡胤转身，望着北方，“也是……扰乱耶律挞烈军心的机会。”
他最后看了孙五一眼:“你如果想救家人，就好好配合。把你知道的，关于契丹传信渠道的一切，都写出来。写清楚，写详细。这是你唯一的机会。”
说完，他大步离开。火光在身后拖出长长的影子，像一把出鞘的剑。
潞州以西，通往朔州的山路，黎明前
五个穿着破烂衣裳的汉子在山路上艰难行进。他们背着柴捆，脸上涂着泥灰，看起来和沿途那些逃难的山民没什么两样。但仔细观察，会发现他们步伐稳健，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊——不是干粮，是短刃。
领头的是个四十多岁的中年人，黑风寨的老人，名叫刘三。他奉命带人混进朔州，执行李筠的攻心计。
“还有三十里。”刘三喘着气，蹲在一块岩石后，“天亮前必须进城。进了城，按计划分散，各自找营生掩护。记住，我们是来做生意的，不是来打仗的。”
“三哥，”一个年轻人低声问，“万一被查出来……”
“那就死。”刘三说得干脆，“出发前节帅说了，干这行，脑袋别在裤腰带上。怕死就别来。”
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