风卷着碎纸贴到墙根,诸葛俊的手还按在剑柄上。巷口那扇小门内,密探正将新报的市集动向誊抄上册。他没再看,转身朝宫城方向走去。
三天后,密探送来一份细录:犹太人在东市角搭了个棚子,麻布为墙,木板作台,摆出几包香料、干果,挂了块歪斜的木牌,写着一个大大的“卖”字。没人报官,也没人驱赶。百姓围看稀奇,却少有掏钱的。
诸葛俊翻完记录,把册子丢给随从:“去查,他们哪来的本钱开张?东西从哪儿来?”
“回陛下,是老者拿身上带的香料换的米粮,又用米粮换了木料。女童记了账,一笔一笔,写在识字本背面。”
他哼了一声:“倒会打算。”
随从犹豫道:“要不要取缔?无照设肆,按律该罚。”
“罚?”诸葛俊冷笑,“人家连‘买’字刚学会就敢挂牌做生意,你让我拿规矩砸饭碗?传出去,百姓说我容不下活人?”
话虽如此,他还是派了两个密探混入市集,扮成挑担小贩,在棚子附近蹲了两天。
头一天,冷清得很。有人凑近闻了闻香料,摇头走开。有个妇人问价,老者伸出两根手指,结巴着说:“二……文。”
妇人皱眉:“这么贵?葱才一文!”
老者急了,翻出识字本,指着上面画的一块肉,又比划炖煮的动作,嘴里说着:“去腥……好吃十倍。”
妇人半信半疑,最后还是走了。
到了第二天,情况变了。
清晨天刚亮,老者带着女童守在摊前。这次他们不再干等,而是把香料分成指甲盖大的小包,挨个递给路人试闻。女童举着一块新木牌,上面工整写着“尝——免费”。
有人接过一闻,眉头一松:“这味儿……确实香。”
老者趁机点头:“煮肉,放一撮。”
铁匠张七路过,手里拎着刚打好的菜刀。他站住嗅了嗅,顺手接过一小包,嘟囔一句:“回头试试。”
当晚,张七真用了。炖羊腿时撒了一点进去,满屋飘香。邻居闻着味儿上门讨教,他得意洋洋:“东市那家胡人摊子,你去拿点,保管不亏。”
第三天一早,张七带着铜钱来了。他往木板上一拍:“来一包,要能炖三顿那种!”
老者愣住,手有点抖。这是第一次,有人用钱买他们的货。
女童抢上前,掏出算珠,噼啪拨了几下,比出“五文”。老者赶紧点头。
张七哈哈一笑,多扔了一枚:“赏你的,小姑娘会算账!”
消息像风一样传开。下午就有几个主妇上门,专程找“去腥的香料”。有个卖面的老头甚至主动拿来一碗热汤面,请老者品尝,临走还塞了两枚鸡蛋,说是“交个朋友”。
棚子里终于有了人气。
密探连夜整理清单:当日成交十九笔,收入一百零七文,货物以香料为主,辅以西域干果。顾客中十二人为平民,六人为小商贩,一人身份不明(后查明为酒楼厨子)。
诸葛俊看完,沉默良久。
“他们现在说话顺溜些了?”他问。
“回陛下,老者能说短句,女童已能应对简单买卖。昨日有个孩子想赖账,说没给够钱,女童当场翻开本子,念出交易记录,那人红着脸补了两文。”
诸葛俊嘴角抽了一下:“这帮人,脑子倒是灵光。”
随从低声道:“可这么下去,迟早成气候。若他们囤货居奇,哄抬物价,岂不乱了市面?”
“他们才赚一百多文,你就怕乱市?”诸葛俊瞥他一眼,“我怕的是咱们的人,连一百多文都不敢挣。”
他站起身,披上外袍:“走,去看看热闹。”
当日下午,诸葛俊换了身粗布衣裳,背着手溜达到东市。远远就看见那片麻布棚子前围了几个人。老者正教另一个犹太男子写字,纸上是“价目”二字。那人写得歪歪扭扭,老者摇头,一把擦掉,重新示范。
女童站在边上招呼客人。一个买香料的大汉多给了两文,她坚持退还。大汉笑道:“留着买糖吃嘛!”
她认真答:“不该拿的,不能要。”
诸葛俊听得清楚,没吭声,只在隔壁茶摊要了碗凉茶,慢慢喝着。
这时,通译匆匆赶来,在他耳边低语:“工部那边拟好了《外商设肆暂行条例》,就等您点头。”
“压几天。”诸葛俊盯着那块“卖”字木牌,“让他们再活几天野路子。”
通译一怔:“您这是……默许了?”
“不是默许,是看戏。”他放下茶碗,“看他们能玩出什么花样。要是连这点小生意都做不起来,还谈什么融合?要是做得太顺,那就更得盯紧。”
正说着,张七又来了。这次他带来一筐新鲜韭菜,往摊前一放:“拿去炒蛋,香!”
老者连忙双手接过,连声道谢。女童飞快地在本子上记下一笔,抬头问:“下次,我能换你的菜吗?”
“怎么不能?”张七爽快地说,“你那香料,我家婆娘天天要,我还愁买不够呢!”
人群里有人笑:“你们这是要合伙开铺子啊!”
笑声中,老者忽然从怀里掏出一张纸,铺在木板上。那是张手绘的地图,标着东市、南市、北门粮仓的位置。他指着几个点,对同伴低声说着什么,手指来回比划。
密探看得真切,立刻记下。
诸葛俊远远望着,眼神微沉。
收摊时,夕阳西下。老者和女童收拾货物,把剩下的香料仔细包好,放进一只旧木箱。箱底压着那张地图,边缘有些磨损,显然是反复翻看过。
女童踮脚把那块“买”字木牌钉在棚角。风一吹,木牌晃了两下,发出轻微的响声。
诸葛俊转身离开,脚步不急不缓。
回到宫中,他提笔在密报末尾写下一行朱批:“观其行,待其变。”
搁下笔时,窗外传来更鼓声。他抬头看了眼夜空,北斗斜垂。
密探跪在殿外,双手捧着最新记录。
诸葛俊接过,翻开第一页,目光落在一行小字上:“犹太人今日议及‘分摊成本’‘轮值守摊’‘扩大品类’。”
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