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八月初五，早朝。
太和殿里的气氛比平时更加凝重。龙椅上的李晏脸色平静，但眼睛里有血丝，昨天夜里他和沈清禾通宵核对粮食储备的数据，几乎没怎么睡。
下方，宰相周延颤巍巍地走出队列，手里捧着一份联名奏折：“陛下，老臣和六部九卿联名上奏，请求废除‘格物科’，恢复原来的科举制度！”
话音落下，殿中一片寂静。
李晏抬起眼帘：“理由？”
“格物科所考的，都是奇技淫巧之术。”周延沉声说，“算学还可以，但物理、化学、机械，都是工匠的学问，怎么能登上大雅之堂？长此以往，读书人无心读圣贤书，工匠却妄想获得功名，礼法败坏，国家根基将要动摇！”
“哦？”李晏缓缓站起来，走下龙椅，“周相认为，什么是国家的根本？”
“自然是礼法纲常，圣贤之道！”
“那请周相告诉朕——”李晏走到他面前，“永昌年间，礼法能让冻死的百姓活过来吗？圣贤之道能让干旱的田地长出粮食吗？”
周延说不出话来。
李晏转身，面向众臣：“各位爱卿，知道我们大景现在还存有多少粮食吗？”
没有人回答。
“户部尚书，”李晏点名，“你说。”
户部尚书硬着头皮出列：“回陛下，太仓存粮一百二十万石，各州常平仓总共三百万石，大约……大约够全国百姓吃三个月。”
“三个月。”李晏重复道，“那如果明年大旱，一粒粮食都收不到，这三个月的粮食吃完之后，百姓吃什么？吃礼法？吃圣贤书？”
众臣都低下了头。
“格物科要学的，不是奇技淫巧，是救命的学问。”李晏的声音变得严厉。
“算学可以核算粮食储备，物理可以改良农具，化学可以制造肥料，机械可以修建水利——这些，才是真正的国家根本！是能让百姓活命的根本！”
他走回龙椅，坐下：“格物科，绝不废除。不仅如此，朕还要增设‘女子技术学堂’，凡是女子都可以入学，学成后可以到工部、户部任职。”
“陛下！”礼部尚书急着说，“女子入朝为官，自古以来都没有过！牝鸡司晨，惟家之索啊！”
“牝鸡司晨？”李晏冷笑，“沈皇后研制出青霉素，救了数万染病的民众；改良了纺织机，让江南的女子能够自力更生；现在又在主持耐寒作物的培育，将来可以救活千万民众——这样的‘牝鸡’，朕巴不得多来几只！”
“陛下——”
“够了。”李晏打断他，“这件事朕已经决定了。从今天起，凡是阻挠新政推行的，不管官职多高，一律罢免。退朝！”
他甩袖离去，留下满殿震惊的朝臣。
然而，冲突并没有就此结束。
当天下午，养心殿西厢房——沈清禾的临时实验室，迎来了第一批“访客”。
以周延为首的六位老臣，没有通报，直接闯了进来。他们看着满屋子的瓶瓶罐罐、图纸模型，眼中充满厌恶。
“皇后娘娘，”周延躬身行礼，语气却没有半分恭敬，“老臣冒昧，敢问娘娘在这里做什么？”
沈清禾正在调试一个温度计模型，头也没抬：“做实验。”
“实验？”周延皱起眉头，“这里是后宫重地，娘娘应当母仪天下，怎么能整天和这些不洁净的东西待在一起？”
沈清禾终于抬起头，放下手中的器具：“周相认为，什么是‘母仪天下’？”
“自然是管理后宫，教导嫔妃，为天下的女子做表率。”
“那敢问周相，”沈清禾站起身，“如果天下的女子都像本宫一样，学习技术，靠自己生活，为国家出力，算不算‘表率’？”
“女子应当以贞静为德，以持家为本。”周延沉声说，“抛头露面，钻研机巧，不是淑女该做的事。”
“淑女？”沈清禾笑了，“周相可知道，永昌年间的大饥荒，交换孩子来吃的人当中，有多少是‘淑女’？她们贞静持家，可是贞静能当饭吃吗？”
周延的脸涨得通红：“娘娘这样说……有失体统！”
“体统？”沈清禾走到他面前，目光冷漠，“周相，本宫今天就告诉你——在我眼里，没有什么比人命更重要。什么体统，什么礼法，如果不能让人活下来，都是废话。”
她指着屋外的天空：“天时要变了。一场三百年一遇的寒灾正在逼近。到时候，冻死的不会只有百姓，还会有你们的妻子女儿、你们的子孙。如果到那时候，你们还抱着这些陈腐的‘体统’不放，那本宫只能说——愚蠢至极。”
几位老臣气得全身发抖。
“娘娘，您这是在诅咒朝廷！”
“不是诅咒，是预警。”沈清禾平静地说，“本宫和陛下所做的一切，都是为了应对那场灾祸。你们如果不信，可以尽管反对。但二十年后，当你们在寒风中发抖的时候，别忘了今天——是你们自己，放弃了存续的机会。”
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