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二月二十，沧州城西。
原本荒废的旧军营，经过一个月的快速改建，已经面貌一新。高大的砖石围墙里，是三排宽敞的瓦房、教室、实验室和工坊。院子中央，一杆绣着“格物致用”四个字的旗帜在春风中随风飘动。
辰时刚到，院门外已经排起了长队。
三百名通过初步筛选的学子，衣着不同，神态紧张又充满期待。他们中有八成是寒门子弟，有的穿着打了补丁的儒衫，有的直接是短褐草鞋的工匠打扮，还有几个面色发黄、身体瘦弱，明显是刚经历过饥荒的流民子弟。剩下的两成，则是工匠子弟和少数家境还不错的商人子弟。
队伍最前面，一个十五六岁的少年紧紧握着手里的木牌——那是他的“准考证”，上面写着“甲字七号，林清河”。他是青州佃户的儿子，父母在去年的饥荒中都病死了，他一路讨饭到沧州，因为在城墙根用木棍画出精巧的水车图样，被巡城的沈锐发现，破格给了考试资格。
“林兄弟，别紧张。”旁边一个二十出头的黑壮青年拍了拍他的肩膀，咧嘴笑了，“我叫石铁柱，打铁的。听说这学院包吃住，还能学真本事，我就来了。考不上也不亏，至少见识过了。”
林清河勉强笑了笑，手心里都是汗。他听说，今天的主考官是那位“神火娘子”沈清禾，还有靖王李晏亲自在场。
忽然，院门“吱呀”一声打开了。
一名穿着深蓝学袍、头戴方巾的年轻助教走出来，大声说：“考生按照牌号排队，依次进入院内！不许大声喧哗，不许交头接耳！”
队伍缓缓移动。林清河跟着人群走进院门，眼前顿时开阔起来。
宽阔的庭院中央，摆着几十张长条木桌，每张桌子上放着笔墨纸砚，还有几样奇怪的东西：一把木尺、一个圆规、几块形状各异的木块，以及一个装了清水的陶碗。
正前方的高台上，沈清禾穿着一身月白色的深衣，脸上没有化妆，正低头整理考卷。她旁边，李晏坐在一张太师椅上，神色温和，目光却审视着每一个进场的考生。
更引人注目的是高台两侧——左侧站着十多名头发花白的老儒生，个个面色不悦；右侧则是二十多个工匠打扮的师傅，神情严肃。
“那就是孔维正的弟子们，”石铁柱压低声音说，“听说他们是来‘观摩’的，实际上是来找茬的。”
林清河心里一紧。
等所有考生都坐好后，沈清禾站起来，走到台前。她没有说任何客套话，直接开口：
“理工学院第一期招生考试，现在开始。考试分三场：第一场，数理基础；第二场，格物常识；第三场，实务设计。每场一个时辰，中间休息一刻钟。”
她停顿了一下，目光扫过台下：“我知道，你们中有人熟读四书五经，有人精通工匠技艺，也有人……一个字不识。但今天的考试，不考诗赋，不考八股，只考一样——解决实际问题的能力。”
台下一片喧哗。几个穿着儒衫的学子面露不满，低声议论：“不考圣贤书，算什么学问？”
沈清禾像是没听到，继续说：“现在发第一场试卷。”
助教们迅速分发试卷。林清河接过，只见纸上不是密密麻麻的文字，而是几道图文并茂的题目：
第一题：有一个水池，长十丈，宽五丈，深一丈。如果用水车引水，每小时注水五十石，问几天可以注满？（注：一石水约百斤，一丈约十尺）
第二题：如图，甲乙二人推磨，甲力气大，推外圈；乙力气小，推内圈。如果要让磨盘转动平稳，两人用力之比应该是多少？（旁边附有简单的杠杆图示）
第三题：现有一匹粗麻布，想染成深蓝色，请写出你知道的所有可行方法，并说明优缺点。
……
林清河感到心跳加速。这些题目，和他过去学的“之乎者也”完全不同，却隐约和他小时候看父亲修水渠、母亲染布时思考的那些道理相通。
他深吸一口气，提起笔开始计算。
时间一分一秒地过去。庭院里只听见笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔有考生抓耳挠腮，或者低声叹气。
高台上，李晏侧身对沈清禾低声说：“题目是不是太难了？我看不少人面露难色。”
“要的就是筛选。”沈清禾轻声说，“理工学院不是慈善堂，我们要的是有潜力、有悟性、肯动手的人。那些只会死读书的，来了也没用。”
正说着，台下忽然传来一声怒喝：
“荒唐！”
众人抬头，只见一名儒衫学子拍着桌子站起来，指着试卷怒道：“这都是些什么旁门左道！不考圣贤之言，不研究天理人性，却考这些工匠的技巧！这种学院，不开也罢！”
他话音刚落，旁边几个儒生纷纷附和：
“正是！格物致用？分明是奇技淫巧！”
“我们寒窗十年，难道就是为了学怎么算水车、怎么染布？”
“有辱斯文！”
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