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腊月初五，沧州府衙。
火药罐在黑风岭炸响，消息很快在城中传开。百姓们议论纷纷，有的称赞“神火娘子”能召来天雷，有的担心蛮族会疯狂报复，还有人开始说沈家掌握了“呼风唤雨”的仙术。
谣言越传越广，终于引来了某些人的注意。
辰时刚过，知府陈延年还没升堂，府衙大门就被一阵急促的马蹄声敲响。十几骑快马赶到，领头的人穿着锦衣，腰系玉带，神情倨傲，正是奉旨巡查各州的钦差——刑部侍郎周显仁。
“周大人？”陈延年匆忙迎出去，心里感觉不妙。这位周显仁是二皇子一派的重要人物，这时候突然来沧州，肯定没安好心。
“陈府尊，别来无恙。”周显仁翻身下马，脸上带着一丝冷笑，“本官奉旨巡查北境防务，听说沧州最近有‘神火’出现，特地来看看。”
陈延年硬着头皮把人请进正堂。周显仁毫不客气，直接在主位上坐下，目光扫过堂下站着的官员，最后停在了沈建州身上。
“沈同知，”他慢悠悠地开口，“黑风岭一战，用火药击退敌人，为我大景壮了军威，本官很欣慰。不过……这种国家重器，为什么会从你沈家的私人作坊里出来？又为什么从来没上报给工部备案？”
来了。沈建州心里一沉，但脸上没什么表情：“回大人，这火药是小女清禾为了抵御蛮族临时做的，威力有限，而且很不稳定，所以没敢随便上报，怕误了国家大事。”
“威力有限？”周显仁冷笑，“据本官所知，那一声巨响，炸得山崖崩裂，蛮兵吓破了胆，这还叫有限？沈同知，你难道是想私藏？”
“下官不敢。”
“不敢就好。”周显仁身体前倾，语气突然变得严厉，“按《大景工律》，凡是发明了军国利器，必须先献给朝廷，由工部鉴定后才能使用。私自制造、私自收藏的，按谋逆罪处理！沈同知，你是自己交出火药的配方和制作方法，还是要本官……按律法来办？”
堂内一片寂静。钱主事等人低下头，掩饰嘴角的笑意，而刘文正等亲近沈家的官员则面露愤慨。
陈延年想打个圆场：“周大人，沈同知一心抗敌，情有可原。而且现在蛮族还没退，正是需要用人的时候，能不能……”
“陈府尊！”周显仁厉声打断他，“国法就是国法，怎么能因为私情就废了？今天他沈家可以私造火药，明天别人就能私铸兵器，这么下去，国家还有规矩吗！”
他站起身，居高临下地看着沈建州：“沈同知，本官给你一天时间。明天这个时候，要是看不到完整的火药配方和工艺图放在我面前，就别怪本官……不讲情面了！”
说完，他甩袖而去，留下一屋子凝滞的空气。
后衙公房里，气氛很压抑。
“周显仁这是借题发挥，想逼我们交出核心技术。”林雅递给沈建州一杯热茶，眉宇间满是忧虑，“一旦配方落到他们手里，二皇子一派肯定会用它来制造威力更大的武器，甚至……用来对付李晏殿下和我们。”
沈建州慢慢摇了摇头：“交出去，就是资助敌人；不交，他就有借口抓人。这是个阳谋。”
“或许……可以交一份假的？”沈锐胳膊上还包扎着伤口，沉声说。
“周显仁身边肯定有懂行的人，假配方瞒不过去。”沈清禾从里屋走出来，她刚回到城里，身上还带着一股风雪的寒气，“而且，他真正的目的，恐怕不只是配方。”
三人的目光都投向她。
“周显仁背后是二皇子，二皇子背后是萧绝。”沈清禾冷静地分析，“萧绝想要火药，但更想借这个机会把爹拿下，彻底控制沧州。一旦爹被扣上‘私藏军械、图谋不轨’的罪名，李晏殿下在沧州的部署就会瓦解，苏家也会重新考虑立场。到那时，沧州就成了萧绝的囊中之物。”
林雅倒吸一口凉气：“那岂不是……没解法了？”
“有。”沈清禾眼中闪过一丝决断，“他要配方，我们就给。但不是给周显仁，而是……直接献给朝廷，献给皇上。”
“献给皇上？”沈建州若有所思。
“对。通过李晏殿下，把火药配方和工艺，以‘靖王李晏和沧州同知沈建州联名’的方式，上奏给皇上。奏表里要明确写清楚：这种火药威力巨大，但极不稳定，需要专业工匠小心操作。建议由工部设立‘火药司’，集中研究、管理，地方上不准私自制造。同时，请皇上把这个配方列为‘甲等机密’，没有特许不准查阅。”
沈锐眼睛一亮：“这么一来，配方表面上是公开了，实际上掌握在皇室手里。周显仁要是再强行索要，就是越权，甚至可以反过来告他一个‘窥探机密’的罪名！”
“就是这个道理。”沈清禾点头，“而且，我们还可以在奏表里加一条：沧州是抵抗蛮族的前线，请皇上特许，暂时留下一部分火药和工匠，用来防守城池。这样，我们既交了配方，又保住了实际使用的权力。”
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