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七月廿五，州学明伦堂。
夏末的暑气尚未散尽，明伦堂里却比蒸笼还要闷热。数百个座位早已座无虚席，就连窗边和过道都挤满了人，汗味与书卷的墨香混杂在一起，嗡嗡的议论声不绝于耳。
来者中有州学的学子，有从各县闻讯赶来的读书人，甚至还有些凑热闹的寻常百姓。月旦评一役，早已让“沈清禾”这个名字，成了州府里无人不晓的传奇。
今日讲的题目，却不是什么经义文章，而是“水车之力与民生”。
沈清禾立于讲台之上，一身素衣，未施粉黛，神色沉静。她的身后挂着一幅巨大的筒车结构图，线条分明，旁边则摆着一架小巧精致的筒车模型。
“诸位，”她一开口，声音清亮，仿佛一道清泉注入闷热的空气中，“今日，我们不谈圣贤书，只聊眼前物。”她目光扫过台下好奇或不屑的脸庞，缓缓问道：“诸位可知，一架筒车，一日可汲水几何？”
台下一片交头接耳，窃窃私语。沈清禾没有等待答案，伸出三根手指，自问自答：“三千桶。若是换做人力，需要三十个壮劳力从日出劳作到日落。”
人群中传来压抑不住的惊呼。
“这三千桶水，能灌溉五十亩旱田。五十亩良田，到了秋收时，可得谷三百石，足够百人一年的口粮。”沈清禾的声音不大，却字字清晰地敲在每个人的心上，“一架筒车，就是上百人的生机。”
“哼，不过是些木头轮子竹子斗，有何可讲？”前排，一个身着蓝衫的儒生发出一声嗤笑，满脸不屑，“此乃匠人之技，小道而已，登不得大雅之堂。”
沈清禾并未动怒，只是微微颔首，示意一旁的赵木匠上台。老木匠在数百道目光的注视下显得有些局促，但他深吸一口气，还是按照沈清禾平日里教的那样，开始动手拆解那架筒车模型，将榫卯结构、叶片角度、传动原理一一展示在众人眼前。
“诸位请看，”沈清禾手持一根细长的竹尺，指向模型的叶片，“叶片入水的角度，直接关系到汲水的效率。角度太陡，水流还未升起便会溅出；角度太缓，又会大大减少汲水量。”
她用竹尺比划着，“这个角度，是经过上百次试验才最终确定的。其中涉及水流之力，敢问诸位，可曾在书本上学过？”
众人面面相觑，纷纷摇头。
“再看这传动轴。”沈清禾轻轻转动模型，机括发出轻微的咔哒声，“轴心必须绝对垂直，偏差不能超过半个指甲盖。
否则运转便会失衡，不仅磨损严重，还极易垮塌。这背后，需要精密的测量之术，诸位可曾想过，测量本身也是一门学问？”
台下的嘈杂声渐渐平息，许多人露出了思索的神色。
“格物之学，便是要研究这些所谓的‘小道’。”沈清禾的声音不自觉地抬高了几分，带着一股振奋人心的力量，“研究水为何总是往低处流，研究力量如何传递，研究何种材料才能更加坚固。
这些‘小道’，能让筒车多汲上来一桶水，能让织机多纺出一匹布，能让田地里多收三五斗粮——最终，能让天下百姓，少饿死几个人！”
“荒谬至极！”那蓝衫儒生终于按捺不住，猛地拍案而起，怒视着她，“圣贤教导我等修身齐家治国平天下，岂是让尔等去学这些匠作之事？若是人人都去钻研奇技淫巧，那还有谁来读圣贤书？礼崩乐坏，祸在眼前！”
“敢问这位兄台，”沈清禾转过身，目光如炬，直视着他，“若是你的家乡大旱，父母亲人饥渴垂死，你是准备捧着一本《论语》跪地祈雨，还是想办法造出一架筒车来汲水救命？”
“我……我自当竭力尽孝！可是……”儒生被问得一时语塞。
“若不懂造车之法，你又如何尽孝？”沈清禾步步紧逼，声音愈发锐利，“圣贤书教你仁爱，教你孝悌，可曾教过你如何从几近干涸的河床里取水？如何让贫瘠的土地长出粮食？又如何在天寒地冻时保住一家老小的性命？”
那儒生的一张脸涨得通红，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
沈清禾环视全场，语气稍缓：“清禾并非有意贬低圣贤。圣贤之道，是人的心魂。可若是连血肉之躯都保不住，心魂又将依附于何处？格物之学，便是铸就这血肉之躯的铁锤与坚砧！”
她快步走到窗边，一把推开雕花木窗，指向远处河畔缓缓转动的筒车群。阳光下，水珠飞溅，折射出点点虹光。
“诸位请看，”她的声音随风传遍整个明伦堂，“那些转动的车轮，它的每一次旋转，都在诉说着一个最朴素的道理——民以食为天，技以民为本！”
“说得好！”后排的寒门学子中，不知是谁第一个忍不住高声喝彩。
“此言振聋发聩！”一个布衣学子激动地站起身，眼眶泛红，“我等寒窗苦读十年，却只能眼睁睁看着家乡父老在饥寒中挣扎，空有满腹诗书，却无半点回天之力！倘若格物之学真能惠及万民，我愿学之！”
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