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秋日的午后，阳光带着恰到好处的暖意。瑞安堂内，林默正歪在榻上，听着石斛的低声禀报，手里还捏着半块没吃完的桂花糕。
“哦？王氏去了西院佛堂？还送了串沉香佛珠？”林默挑了挑眉，将剩下的糕点塞进嘴里，含糊道，“这王氏，什么时候这么大方了？不是天天哭穷说快揭不开锅了吗？”
坐在下首的周氏闻言，微微蹙眉，放下手中的笔：“母亲，她们这是……？”
林默慢悠悠地啜了口热茶，懒懒的说着：“黄鼠狼给鸡拜年呗，一个蠢，一个坏，凑一起能憋出什么好屁？一个想借刀杀人，一个想拿人当枪使。”
她拍了拍手上的糕点屑，对石斛吩咐道：“继续盯着，有情况，立刻报我。”
“是。”石斛领命，悄无声息地退了下去。
处理完这茬，林默转头看向周氏，语气缓和不少：“你最近当家感觉怎么样？”
周氏放下账本，正色道：“正要向母亲禀报。”
“京郊‘丰裕田庄’的庄头赵老六，上报的‘沟渠修缮’与‘粮种采买’两项，较往年高出近三成，细目还含糊不清。儿媳觉得不对，没声张，暗中派人拿着往年的底账去核对，又查访了佃户和供货商。”
“结果您猜怎么着？这赵老六利用虚报价格、勾结外头商铺做假账，五年里贪了将近九千两！”
“那老狐狸在庄子上经营多年，耳目灵通。我们派去的人刚到，他便嗅到风声，竟于前夜带着几名心腹连夜携款潜逃了！
“儿媳已经派人截下，如今人赃并获，连同其党羽和勾结的商铺老板，都已一并扭送京兆尹衙门。抄没其家产约三千三两，已入库充公。庄子上骚动的佃户，儿媳也已亲自安抚，减免部分租子，并提拔了踏实能干的副管事接任，如今一切已恢复井然。”
林默听完，脸上没有丝毫意外，只有满满的赞赏
她这个儿媳妇，如今是真正能独当一面了。
“做得漂亮！”林默举起大拇指，“干净利落，有魄力！”
她放下茶盏，坐直身子：“不过眼看秋末了，按往年旧历，年底才盘总账。咱们不能总等问题捂到发臭才处理。”
周氏深以为然：“母亲明鉴。儿媳也正担心，其他庄子、铺面，难保没有类似的积弊，或是因循守旧、经营不善之处。光是缝补漏洞，只怕是防不胜防。”
“没错！”林默一拍大腿，对旁边的苏嬷嬷和茯苓吩咐道：“传我的话，三天后，召集所有外院管事、庄头、掌柜，到前花厅开个‘三季度总结会’！让他们自个儿看看账本，有什么要交代的，都想想清楚，趁早说！”
“总结会？”周氏对这个新词感到陌生。
“没错，”林默嘴角勾起一抹狡黠的笑，“我在一本古书上面看到的先进方法，先试试好不好用。
周氏心领神会，知道这是婆婆要亲自出手帮她理清外务了，心里顿时踏实不少。
夜色渐浓，白日的暖意被秋夜的凉薄取代。
松涛苑的书房里，灯火摇曳，将萧明珩清瘦的身影投在窗棂上。
萧明珩放下书，揉了揉眉心。
一种没来由的心悸毫无预兆地袭来，比以往任何一次都要强烈，眼前的书页仿佛化作了纷飞的碎片，母亲绝望的哭泣声依稀在耳。
他死死扣住自己的胳膊，用尖锐的疼痛对抗着那几乎要灭顶的恐慌。
就在这时，门外传来了极其轻微、却带着明显犹豫的脚步声。
“谁？”他的声音带着被打扰的不悦和警惕。
门外静默了一瞬，然后，一个有些别扭、细若蚊蚋的声音响起：“……是我。”
萧明辉？
萧明珩眼中闪过一丝讶异。
他迅速收敛了外露的情绪，恢复了平日的清冷：“进来。”
书房门被轻轻推开一条缝，萧明辉先是探进半个脑袋，小心翼翼地打量了一下，才磨磨蹭蹭地挪了进来。
他手里，竟小心翼翼地捧着一个小小的食盒。
兄弟二人，一个坐在灯下，身影孤清；一个站在门口，局促不安。
空气中弥漫着一种微妙的寂静。
萧明辉低着头，脚在地上无意识地蹭着，往日那股横冲直撞的劲儿消失得无影无踪。
兄长那道平静的目光，让他浑身不自在。
“有……有事？”萧明珩打破了沉默，先前那股莫名的焦躁让他比平时更没耐心。
萧明辉像是被针扎了一下，猛地抬起头，脸上闪过慌乱：“没、没事！就是……小厨房新做了栗子糕，我……我吃不完！”
他说着，几乎是同手同脚地快步走到书案前，将食盒有些笨重地往桌上一放，发出“哐当”一声轻响。做完这一切，他转身就想跑。
“站住。”
萧明珩的声音不高，却让他瞬间定在原地。
萧明珩的目光掠过那个粗糙的食盒，落在他比前些日子清瘦了些的背脊上，最后，定格在他下意识蜷缩起来的右手手指上——
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