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子时，皇宫的甬道幽深得仿佛没有尽头。除了内侍手中那盏随着夜风微微摇曳的宫灯，四周皆是浓得化不开的墨色。督察院左都御史林远的脚步声，在寂静中被放大了数倍，每一次落地都像是踩在自己的心跳上。
他的心情无比复杂，既有被女皇深夜单独召见的无上荣光，又有一股源于未知的不安。
自上任以来，他奉旨整肃吏治，如同一柄出鞘的利剑，第一刀就斩断了吏部尚书王安道这根盘根错节的老藤，将其党羽连根拔起，查抄的家产堆积如山。一时间，整个京城官场风声鹤唳，人人自危。那些往日里眼高于顶的世家官员，如今见到他们这些督察院的“新人”，都如老鼠见了猫，避之唯恐不及。
这种手握雷霆、为国除奸的感觉，让他这个寒门出身的新科状元，感到前所未有的振奋和满足。他觉得，自己终于找到了实现毕生抱负的舞台，而给予他这一切的，正是天命宫深处，那位端坐于龙椅之上的至高存在。
他对女皇沈清秋，已然充满了近乎狂热的崇拜和绝对的忠诚。
很快，天命宫到了。
“陛下，林御史带到。”内侍尖细的声音在殿外响起，随即躬身退入阴影中。
“让他进来。”殿内传来女皇清冷而富有穿透力的声音。
林远深吸一口冰凉的夜气，压下胸口的悸动，整理了一下官袍，迈步走入大殿。
殿内烛火通明，亮如白昼，却只有女皇一人。她并未坐在那张象征着无上权力的龙椅上，而是身着一袭玄色常服，负手立于一幅巨大的疆域图前，身影在烛光下拉得颀长，仿佛要与那片广袤的江山融为一体。
“臣，林远，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”林远不敢抬头，恭敬地跪地行礼。
“平身。”沈清秋没有回头，声音平静无波，“林远，督察院这把刀，用了半个月，可还顺手？”
林远站起身，愈发恭敬地回答：“回陛下，臣幸得陛下信重，执掌督察院，得以整肃吏治。虽遇到些许阻力，但赖陛下天威，诸事尚算顺利。如今吏部余毒已基本肃清，臣正准备着手，对户部积年的烂账，进行清查。”
他语气中带着一丝年轻人特有的激昂，以为女皇是要考较他的工作进度。
“阻力？”沈清秋终于缓缓转过身，一双凤眸在烛光下流转着幽深的光芒，直刺人心，“你所谓的阻力，只是那些被你揪出来的蠢货，在做最后的挣扎吗？”
林远心中一凛，立刻意识到陛下想听的不是这些。他沉吟片刻，答道：“回陛下，并非如此。真正的阻力，是那些盘根错节的官场旧习。官员之间互相包庇，姻亲、师生、同乡，结党营私，形成一张无形的大网。查一人，便会牵扯出数人，甚至一个派系。他们或阳奉阴违，或销毁罪证，或搬出后台威胁。若非陛下授予臣先斩后奏之权，恐怕寸步难行。”
“说得不错。”沈清秋点了点头，脸上依旧看不出喜怒，“你只看到了他们结党营私，互相包庇。但你有没有想过，这张网，是谁织起来的？它的中心，又在哪里？”
林远一愣，这个问题他从未深思过。他下意识地回答：“臣以为，此乃积弊已久，非一人之过。若真要寻个源头，或许……或许是前朝宰相林若甫，他执掌朝政多年，门生故吏遍布天下，这张网，多半是他亲手所织。”
他说完，心里猛地咯噔一下，手心渗出冷汗。林若甫虽是谋逆被诛，但他毕竟曾是女皇的义父，自己如此直白地提及，会不会触怒龙颜？
然而，沈清秋的反应却再次出乎他的意料。
“你只说对了一半。”沈清秋淡淡地说道，嘴角勾起一抹微不可查的弧度，“他的确织了一张网，但你看到的，只是他想让别人看到的那张。在你看不到的地方，他还织了另一张，一张更大、更隐秘的网。”
林远听得云里雾里，满心困惑，完全不明白女皇的意思。
“林远，”沈清秋的目光如鹰隼般落在他脸上，那眼神深邃得让他不敢直视，“朕深夜召你前来，不是想听你汇报如何查抄了几个贪官污吏。朕要交给你一个新任务。”
“请陛下示下，臣万死不辞！”林远立刻躬身，心脏狂跳起来。
沈清秋缓缓踱步到他面前，带着一股无形的压迫感，一字一句地说道：“朕不要你再去查那些活人了。”
林远猛地抬起头，脸上写满了错愕与不解。
不查活人？那督察院还能干什么？整肃吏治不就是查活人吗？
只听女皇用一种冰冷的，不带任何感情的语调继续说道：“朕要你，去查一个死人。”
“查……查一个死人？”林远彻底懵了，他感觉自己的脑子像是被重锤狠狠砸了一下，嗡嗡作响。
“对。”沈清秋的目光仿佛能穿透他的骨髓，看透他的灵魂，“朕要你查的，就是你刚才提到的那个人——前朝宰相，林若甫。”
“轰！”
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