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福林退出暖阁后，乾清宫内似乎恢复了平静。然而在这平静的表象下，一场远比表面更加迅猛、更加隐秘的风暴正在酝酿。
皇帝独自坐在暖阁的软榻上，手指无意识地摩挲着茶杯的边缘。福林刚才那番“无意”间的对话，像一把锋利的匕首，划开了包裹在奏折华丽辞藻下的脓疮。
“五六文钱一斤……”皇帝低声重复着，声音在空旷的暖阁里回荡，带着一种冰冷的回音。
他站起身，走到窗边。窗外寒风依旧，卷着零星的雪花敲打着窗棂。这个皇位，他自认还算勤政，每日批阅奏折至深夜，力求事事过问。可现在，就在他的眼皮子底下，就在那些冠冕堂皇的奏折里，竟然隐藏着如此惊人的贪腐！
军粮！那可是边关数万将士的命脉！是帝国西北门户的保障！
皇帝的脸色阴沉得能滴出水来。他想起了去年秋天，郭锋还曾上表称赞朝廷拨付的军粮“质量上乘，将士感恩”，现在想来，那恐怕是掺了沙土、发了霉的“上乘”！
“来人。”皇帝的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
暖阁的门被轻轻推开，一个身影如同鬼魅般悄无声息地出现在门口。那是一个穿着深灰色劲装的中年男子，面容普通，属于扔进人堆就找不到的那种，唯有一双眼睛，沉静得像深潭，不起丝毫波澜。
这是粘杆处的掌刑千户，赵无眠。粘杆处，直属皇帝的秘密机构，负责监察百官、搜集情报、执行一些不宜公开的隐秘任务。他们是皇帝在黑暗中的眼睛和利刃。
“陛下。”赵无眠单膝跪地，声音平静无波。
皇帝没有转身，依旧看着窗外：“西北军粮采购案，给朕查。从头到尾，仔仔细细地查。户部、兵部、承运商‘德昌行’，所有经手的人，一个都不要放过。”
“是。”赵无眠没有任何多余的话。
“记住，”皇帝缓缓转过身，目光如电，“要快，要隐秘。绕过所有常规渠道，朕要看到最真实、最肮脏的东西。证据，朕要确凿的证据。”
“臣明白。”赵无眠抬起头，眼中闪过一丝精光，“三日之内，必有结果。”
“去吧。”
赵无眠的身影如同出现时一样，悄无声息地消失在暖阁外。
皇帝重新坐回软榻，闭上双眼。他知道，一旦粘杆处介入，事情就再也没有转圜的余地。那些藏在阴暗处的蛀虫，一个都跑不掉。
粘杆处的行动，比皇帝预想的还要快。
当天夜里，几道黑影如同夜枭般掠过户部衙门的屋脊。守卫的兵丁只觉一阵微风拂过，回头时却什么也没看到。
户部档案库的锁，在粘杆处高手面前形同虚设。库内堆积如山的卷宗中，关于西北军粮采购的所有原始单据、批文、往来文书，被迅速而精准地翻找出来。有人借着微弱的灯火，用特制的药水涂抹纸张边缘——这是检验是否有夹层、是否被篡改过的秘法。
与此同时，另一队人马潜入了“德昌行”总号的后院账房。账房先生早已回家，但密室里的暗格却被轻易找出。里面不仅有此次军粮采购的阴阳账本，更有历年与户部、兵部官员往来的“孝敬”清单，时间、人物、金额，记录得清清楚楚，连银票的编号都有抄录。
而赵天德本人，此刻正在城外一处隐秘的别院里，搂着新纳的小妾饮酒作乐，浑然不知灭顶之灾已经降临。暗卫的人潜伏在屋顶，将他与手下心腹的对话听得一清二楚。
“……怕什么？姐夫虽然倒了，可咱们的银子铺的路还在。户部刘侍郎、兵部王主事，哪个没收过咱们的好处？这次价格是高了点，可边关那帮丘八懂什么？掺点沙子怎么了？陈米怎么了？能吃不死人就行！”
“东家高明！只是……听说皇上最近对边关事务颇为上心，那郭锋又是个喜欢叫苦的，会不会……”
“放心，李德全李公公那边，我已经打点过了。这种喊缺粮的奏折，到了他那儿，压一压，拖一拖，等真出了事，那也是郭锋守关不利，跟咱们有什么关系？再说了，真断了粮，北狄打进来才好呢！朝廷忙着打仗，谁还顾得上查这些陈年旧账？咱们说不定还能再发一笔战争财！”
屋顶上的暗卫将这些话一字不落地记下，眼中寒光闪烁。
第三日清晨，一份厚厚的密报摆在了皇帝的御案上。
皇帝一夜未眠，眼中布满血丝。他亲自翻阅着那些触目惊心的证据：
——户部核准的采购价格，与实际市价相差三倍有余。其中差价，六成以“运输损耗”、“仓储费用”等名目虚报，四成直接作为“回扣”，分给了户部侍郎刘墉、兵部职方司主事王焕等七名官员。银钱流向清晰，有银票底根和钱庄记录为证。
——“德昌行”供应给玉门关的粮食，采购单据上写明是“上等新粳米”，实际出库记录却是“陈年糙米，掺有三成沙土麸皮”。运输途中，又通过“淋雨受潮”、“鼠耗”等借口，再次克扣两成。最终运抵边关的粮食，可用者不足半数，且大多霉变。
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