炭火噼啪炸响,火星溅在地面简易 “地图” 上,炭笔勾勒的线条 —— 州府的方块、城门的尖角、码头军营的标记、城南城北的大片阴影 —— 随着火光剧烈跳动,仿佛活过来一般,无声嘶吼着这座边城的疮痍与伤痛。
萧辰手中炭条重重压在城东码头的标记上,圈痕深黑醒目。夜枭、石头、山猫和阿木屏息围坐,将两个多时辰的侦查所见,与萧辰的观察一一印证补充。一幅远比地理布局更复杂、更窒息的图景,在众人心中骤然清晰。
侦查最心惊的发现,是匪患早已不是城外远患,而是扎入城内肌理的毒刺。
城南贫民窟迷宫般的巷道里,石头发现的隐蔽炭画暗记,经夜枭凭着杀手的敏锐补全含义:有的是 “安全屋”“交易点”,有的是 “眼线在岗” 的警告,而那个反复出现的歪扭狼头,与狼牙寨匪徒身上的纹饰如出一辙,狰狞得像淬了毒的獠牙。
“不止记号。” 夜枭阴冷的声音刺破沉默,指尖划过地图上南城墙根的位置,“死胡同里有新鲜马粪和马尿味,地上草屑被刻意扫过却留着断茬 —— 那地方连老鼠都难寻吃食,绝不可能有人养马。”
这意味着,狼牙寨的马队早已潜入城内,城墙根下大概率藏着秘密通道或藏匿点。他们与城内势力勾结,织就了一张隐秘的联络网,将魔爪伸进了云州城的每一个阴暗角落。云州,早已是官府与匪类共治的 “双城”,百姓夹在中间,求生无门。
城东码头的一幕,只是**的冰山一角。
“陈记米行” 门口,萧辰亲眼见伙计趁问价时,从袖子里摸出几枚铜钱,悄无声息塞给晃过来的税吏。税吏拇指摩挲着铜钱,指缝里还沾着油污,眼皮都没抬,拍了拍伙计肩膀便扬长而去 —— 那是官商勾结的默契,是盘剥百姓的明证。
穿街过巷时,更见差役对小贩、苦力明目张胆勒索:“摊位超界”“货物可疑”“盘查费”,借口信手拈来。不给钱便呵斥驱逐,甚至一脚踹翻担子,拳脚相加。被勒索者满脸麻木,连反抗的眼神都不敢有,仿佛早已习惯了这种屈辱。
最触目惊心的是城西军营侧门。几辆装饰普通却用料扎实的马车,在兵卒 “护送” 下径直驶入,车轮辙印深陷,搬运兵卒腰弯如弓,显然所载之物极重。结合李贽 “库廪空虚” 的哭穷之词,答案不言而喻:那是被中饱私囊的粮饷、军备,甚至是与狼牙寨交易的赃物!
李贽为首的官僚系统,早已不是治理者,而是一群吸血的蛀虫。他们借匪患之名横征暴敛,“剿匪捐”“城防税”“平安钱” 层层加码;与豪商勾结操纵物价,囤积居奇;将朝廷拨付的物资据为己有,再以 “短缺” 为名向上索要。
匪患与吏治**,如同一把淬毒的巨钳,死死扼住了云州百姓的咽喉。
城外,狼牙寨烧杀抢掠,断绝商路,青壮被掳、田地荒废,村庄沦为鬼蜮;城内,官吏横征暴敛,豪商囤积居奇,百姓辛苦所得大半被搜刮,买不起粮便挖野菜、剥树皮,甚至以观音土填腹,最后腹胀而死。
青壮被强行征为 “民夫”,累死病死者不计其数,家中失去顶梁柱,更是雪上加霜。于是,恶性循环彻底形成:匪患致贫→官吏盘剥→百姓绝望→或逃亡、或落草→匪患更烈→官吏更贪…… 云州,就在这无解的循环中,一步步滑向糜烂与死寂。
侦查所见结合沈凝华的情报、入城后的遭遇,让萧辰对云州困境有了刻骨认知 —— 这不是贫瘠的边州,而是被系统性**和暴力扭曲的人间地狱。李贽不是解决者,而是问题的核心制造者与最大受益者。
“李贽根本不怕狼牙寨坐大,甚至在暗中扶持。” 萧辰将炭条丢入火中,火星四溅,他的声音冷冽如冰,“匪患越重,他越有理由向朝廷要钱要粮,越能加征税赋,越能凸显自己的‘重要性’。云州的痛苦,就是他的财源与权柄。”
“那些百姓……” 石头声音低沉,攥紧的拳头指节发白,“就像被反复收割的庄稼,直到连根都被刨起。”
屋内一片死寂,只有篝火噼啪作响,沉重的现实比北地寒风更令人窒息。
萧辰抬起头,目光扫过众人凝重的脸,声音重新变得沉稳有力:“看清困境,才能找到出路。李贽的统治建立在恐惧、**与匪患勾结之上,看似稳固,实则根基腐朽 —— 他从未赢得民心,甚至没把百姓当人。他的力量集中在州府、军营和几家大户,对城南城北、城外流民,只有压榨与威慑,毫无真正控制。”
“我们的机会,就在这里。” 他的手指重重点在地图上城南贫民窟、城北旧校场与城外窝棚区的阴影上,“在这些被李贽遗弃的地方,在这些绝望的人群中。”
“可那些人被吓破了胆、饿昏了头,哪会轻易相信外人?” 老鲁凑过来,闷声问道。
“所以不能急,不能空口许诺。” 萧辰点头,眼神深邃如潭,“要从最实在的事做起:清理窝棚区污秽防疫病,用医术救治危重孩童,提供一点干净饮水或食物…… 一点一滴,让他们看到我们的行动,而不是李贽那样的空话与威胁。”
他站起身,走到门口,望着逐渐暗淡的天色。云州的夜晚,总是来得又早又沉。
“匪患要除,吏治要清,但这不是几十人能做到的。” 萧辰的声音在暮色中格外清晰,“我们要做的,是在这片废墟上点燃第一簇火苗,然后等待机会,让这簇火苗,引燃那些早已干透的柴薪。”
云州困境,如山压顶。匪患与吏治,如跗骨之蛆。但萧辰眼中,不止有黑暗。还有黑暗深处,那些被压抑的、渴望光亮的火星。而他,要做那第一缕,敢照亮无边黑暗的微光。
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