鬼见愁山谷,名不虚传。
两侧峭壁如刀劈斧凿,几乎垂直。谷底雾气蒸腾——不是寻常水汽,而是温泉散发的硫磺味白雾,混合着某种腐殖质的甜腥气。积雪在这里消融,露出黑褐色的嶙峋怪石,石缝间隐约可见森森白骨,有动物的,也有……人的。
巴图用皮绳将沈清辞和自己拴在一起,间距五步。“跟着我的脚印,一步不能错。”他声音压得极低,“这雾气有毒,吸多了会产生幻觉。看见什么都别信,听见什么都别应。”
沈清辞点头,取出两块浸了药汁的布巾,一块自己捂住口鼻,一块递给巴图。“薄荷、冰片、雄黄,能解毒提神。”
巴图接过嗅了嗅,眼神微讶:“你懂医?”
“略通。”沈清辞不敢多说,目光已在搜寻火绒草的踪迹。
火绒草喜热畏光,必生在温泉旁又背阴处。秘录记载:“叶如火焰,茎若珊瑚,根扎沸泉三尺内,日出即萎,须霜降后、日出前采。”
现在正是霜降后,时辰……离日出还有不到一个时辰!
两人沿着温泉边缘小心移动。水温极高,咕嘟冒着气泡,有些地方甚至翻滚如沸。雾气越来越浓,能见度不足十步。沈清辞忽然脚下一滑,险些跌进温泉——是块松动的石板!
巴图一把拽住绳索:“小心!”
话音未落,四周雾气中忽然传来诡异的声响。像是女子在哭,又像是婴儿在笑,缥缈不定,从四面八方涌来。
“别听!”巴图低喝,但已晚了一步。
沈清辞眼前景物开始扭曲。雾气中浮现出人影——是母亲!穿着她记忆中那件洗得发白的蓝布衫,正朝她招手:“清辞……来……到娘这儿来……”
“娘……”她恍惚迈步。
“醒醒!”巴图猛拽绳索,同时用弓弦在她手臂上狠狠一弹!
剧痛让她神智一清。幻象消失,但前方温泉中,赫然漂着一具浮尸!穿着雪狼帮的皮袄,面色青紫,双目圆睁。
“是毒瘴。”巴图面色凝重,“这温泉里涌出的气体,混合了山谷里某种植物腐烂的味道,成了致幻的毒雾。雪狼帮的人……恐怕已经来过了。”
沈清辞心头一紧:“他们也在找火绒草?”
“火绒草能解百毒,尤其是北境特有的‘冰蛛毒’——雪狼帮常用这种毒涂抹兵器,他们自己偶尔也会误伤,需要火绒草解毒。”巴图握紧弓,“看来不止我们在找。”
正说着,前方雾气中忽然亮起几点幽绿的光——是眼睛!七八头灰狼从岩石后缓缓走出,体型比寻常野狼大一圈,毛色灰白,龇着森白獠牙,涎水滴在石上,竟发出“滋滋”的腐蚀声。
“雪原狼!口水有毒!”巴图张弓,“它们被毒雾影响了,狂躁嗜血!”
头狼低吼,狼群猛扑而来!
巴图连发三箭,箭无虚发,三头狼哀嚎倒地。但剩下的五头已近在咫尺!沈清辞抽出短剑,剑身上早已涂抹了特制的驱兽药粉——雄黄、硫磺、狼毒草汁混合,气味刺鼻。
一头狼扑向她面门!她侧身躲过,短剑划过狼腹!药粉沾上伤口,那狼竟发出凄厉惨叫,翻滚着跌进温泉,瞬间被沸水吞噬!
其余狼群被这惨状震慑,攻势稍缓。巴图趁机又射杀两头。最后三头狼呜咽着退入雾气。
“快走!血腥味会引来更多东西!”巴图拉起沈清辞,朝着温泉最深处奔去。
越往深处,温度越高。雾气几乎凝成实质,呼吸都变得困难。沈清辞的药巾已经失效,她感到头晕目眩,眼前再次出现幻象——这次是萧执,浑身是血地躺在雪地里,朝她伸出手:“清辞……救我……”
“萧大哥……”她踉跄前行。
“坚持住!”巴图的声音仿佛从很远的地方传来,“看!火绒草!”
前方三丈处,温泉边一块背阴的巨石下,几簇火红色的植物在雾气中摇曳。叶片狭长如火焰,茎干晶莹如红珊瑚,正是火绒草!而且不止一株,有五六簇!
但巨石上,盘踞着一条手腕粗的白色怪蛇!蛇身近乎透明,能看见体内缓缓流动的淡蓝色血液,头顶有个肉冠,正一鼓一鼓地搏动。
“冰冠蛇!”巴图倒吸一口凉气,“这东西的毒,能让人血液冻结!它守着火绒草——火绒草是解它蛇毒的唯一天敌。”
蛇已察觉到入侵者,昂起头,口中信子吞吐,发出“嘶嘶”声。
沈清辞强迫自己冷静。冰冠蛇……秘录中有记载:“性寒,畏热,尤畏硫磺烟气。”
硫磺!温泉边到处是硫磺结晶!
“巴图大哥,掩护我!”她抓起药篓,从底层掏出一包药粉——这是她备用的“爆炎散”,本是用来生火,主要成分是硫磺、硝石和助燃草药。
她撕开纸包,将药粉撒向温泉!药粉遇高温雾气,瞬间“嗤”地燃起一片淡蓝色火焰!硫磺燃烧的刺鼻浓烟升腾!
冰冠蛇果然惊恐后退,但只退了几步,又凶性大发,竟朝着沈清辞扑来!
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