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第三日，辰时初。
青石镇还笼罩在薄雾里，沈家村后山的小径上已聚了一行人。
周掌柜今日亲自来了。他换了身暗紫色团花纹绸衫，腰间挂着玉坠，手里盘着两颗核桃，派头十足。身后跟着四个家丁打扮的壮汉，还有昨日那两个“师傅”，以及一脸谄媚的沈大山。
“周掌柜，您放心，那参我亲眼看过，绝对假不了！”沈大山哈着腰，“就是那丫头片子不识抬举，非要自己起参……”
周掌柜从鼻子里哼了一声：“若真是百年野山参，一百二十两也值。若不是——”他瞥了沈大山一眼，眼神阴冷。
沈大山一哆嗦，连连保证：“一定是真的！”
一行人上山。到了半山腰那处“参地”，沈清辞已经等在那里了。她今日穿了身素净的靛蓝粗布衣裙，头发用木簪绾得一丝不苟，身边只站着张婶和李嫂，还有……萧执。
萧执依旧一身猎户打扮，抱臂立在沈清辞身后三步处，面色冷峻，目光扫过周掌柜一行人时，锐利如刀。
周掌柜脚步微顿，多看了萧执两眼——这猎户气度不凡，不像寻常山民。但他此刻心思都在“参”上，便未深究。
“沈姑娘，久等了。”周掌柜挤出笑容，目光却直往地上瞟，“参呢？”
沈清辞不慌不忙，从身后取出一个用红布包裹得严严实实的长条状物：“在这儿。”
周掌柜眼睛一亮，伸手要接。沈清辞却往后一退：“周掌柜，银子呢？”
“少不了你的。”周掌柜示意身后家丁，捧出一个沉甸甸的钱袋，“一百二十两，足色官银，你点点。”
沈清辞示意张婶上前清点。张婶仔细数过，又用牙咬了咬，朝沈清辞点头。
“现在可以看了吧？”周掌柜有些急不可耐。
沈清辞这才缓缓打开红布。里面是一株“参”，形态逼真，芦头、艼、须俱全，只是主根处有明显的断口——正是那日被“挖断”的地方。
周掌柜接过，两个“师傅”立刻围上来。瘦高那个掏出放大镜，仔细查看芦碗纹路；矮胖那个则嗅了嗅气味，又掰了一小段须放入口中咀嚼。
半晌，两人对视一眼，瘦高汉子朝周掌柜微不可察地点了点头。
周掌柜心中大定，脸上笑容真切了几分：“沈姑娘，这参品相确实不错，可惜断了须。一百二十两，咱们银货两讫。”
“且慢。”沈清辞忽然道。
周掌柜皱眉：“怎么？想反悔？”
“不是反悔。”沈清辞看向那两个“师傅”，“我只是好奇，二位真是周记药行的师傅吗？”
两人脸色微变。矮胖汉子强作镇定：“沈姑娘这是何意？我们自然是周记的人。”
“是吗？”沈清辞微微一笑，“那请问，周记药行总号在县城哪条街？掌柜的姓甚名谁？坐堂大夫有几位？常用的药材炮制法是蒸、是煮、还是煅？”
一连串问题砸下来，两人额头见汗。他们本是周掌柜从别处雇来的混混，哪里懂这些！
周掌柜脸色沉了下来：“沈姑娘，你这是什么意思？质疑周某？”
“不敢。”沈清辞语气转冷，“只是我前日去济世堂卖药，顺口问了问周记的情况。老大夫说，周记确有两位老药工，一位姓陈，左眉有痣；一位姓孙，右手缺一指。不知二位……是哪一位？”
话音未落，围观的村民中忽然有人喊道：“我想起来了！这俩人昨天在镇上酒馆喝酒吹牛，说是替人办事能挣大钱！根本不是药铺的！”
“对！我也看见了！”
人群骚动起来。周掌柜脸色铁青，狠狠瞪了沈大山一眼——成事不足败事有余！
沈大山慌了，连忙道：“清辞丫头，你管他们是不是药铺的，银子是真的不就行了？”
“银子是真的，但这参——”沈清辞话锋一转，“却是假的。”
“什么？！”周掌柜愕然。
沈清辞从他手中拿回那“参”，当众掰断，断面洁白，散发出淡淡的清甜气味：“这是桔梗根，用特殊手法加工后形似人参。真正的野山参，断面该是黄白色，有菊花纹，气味微苦回甘。”
她将断开的“参”递给周掌柜：“周掌柜若不信，大可找人鉴定。”
周掌柜拿着那两截桔梗，手都在抖——他竟被一个小丫头耍了！
“你、你竟敢骗我！”他咬牙切齿。
“骗？”沈清辞挑眉，“是周掌柜先派人跟踪我、打探我的方子，又指使我二叔在我这儿安插眼线，昨日更是放蛇想吓退我的工人。我不过是将计就计，看看周掌柜到底想做什么罢了。”
她每说一句，周掌柜的脸色就黑一分。周围村民的议论声也越来越大。
“原来那蛇是周掌柜放的！太缺德了！”
“还想偷人家方子……”
“沈大山也不是好东西，帮着外人害自家人！”
沈大山面如土色，连连后退。
周掌柜眼中闪过狠厉，忽然冷笑一声：“好一张利嘴！可你别忘了，这座荒山的地契……怕是有问题吧？”
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