桂花宴的余热尚未散尽,柳如眉便已动身前往州府。
她此去,不仅要敲定分号铺面的最终选址,更要拜会州府同知夫人及几位关键人物,打通关节,为“沁芳斋”的落地扫清障碍。青穗随行,柳文轩本想跟着去凑热闹,被柳如眉一记眼风钉在了柳林镇——“醉仙楼和镇上的沁芳斋还需你看着,莫要再生枝节。”
柳文轩只得悻悻应下,转而将满腔热情投入到“协助石师傅筹备新品”的事业中,隔三差五就往洼子村跑,带来州府最新的糕点流行风向(往往是些花里胡哨、华而不实的传闻),以及柳如眉通过信鸽传来的简短指示。
沈清辞坐镇洼子村,心却已分作两半。一半留在此地,监督工坊生产,确保柳林镇沁芳斋的稳定供应,同时根据柳如眉传来的州府贵人口味偏好,调整现有配方,研发更符合州府气质的“雅宴”系列点心。另一半,则随着柳如眉的信件,飞向了那个陌生的、繁华又暗藏机锋的州府。
州府分号的筹备,远非租个铺面、摆上点心那么简单。柳如眉信中提到,州府对食品行当的管束更严,需在官府“市易司”备案,取得“牙帖”(类似营业执照),且对食材来源、制作环境卫生都有明文规定,不定期会有胥吏抽查。此外,州府同行竞争更为激烈,老字号根基深厚,新店铺若无过硬靠山或独特噱头,极易被挤压淹没。
“李大夫人(州府同知夫人)已答应出面,在市易司备案一事上可保顺畅。铺面选址,她推荐了城南‘清晏街’一处临街带小院的二层楼,原是一家笔墨铺,主人急于回乡,价格还算公道。我已看过,位置闹中取静,后院可作小厨房及储存之用,二楼雅室也够用。只是……”柳如眉的信中透出思虑,“清晏街虽雅,但斜对面便是州府老字号‘酥香记’的总店,其东家与州府通判有些拐弯抹角的姻亲关系,恐会生事。”
通判?沈清辞想起萧执提到的那个被李茂财搭上的赵文瑞,似乎就在通判手下挂职。这“酥香记”,莫非就是李茂财和赵文瑞准备用来对付她们的棋子?
她立刻回信,提醒柳如眉注意“酥香记”及通判那边的动静,并建议在分号开业前,尽可能摸清对手底细。同时,她也加紧了新品的研发,决心要用绝对过硬的产品力,在州府站稳脚跟。
* * *
洼子村的工坊在韩婆婆的管理下井井有条。扩大生产后,又增加了两个手脚勤快、背景清白的妇人。沈清辞将工序进一步细分,关键环节仍由她和最信任的两人把控。她开始尝试制作更复杂、保存期更长的点心,比如用多种果干、坚果、蜂蜜熬制后压模烘烤的“百果酥”,以及用不同药材萃取液分层凝结、形成漂亮纹路的“七彩养生糕”,这些都是为了适应州府可能更长的运输和储存需求。
小明对阿姐新做的“七彩养生糕”格外感兴趣,尤其是那层层叠叠、如同彩虹般的颜色。“阿姐,这个像……像雨后的山!一层一层,不一样的颜色!”他试图用自己有限的语言描述。
沈清辞笑着解释每一层用的不同药材和功效,小明听得半懂不懂,但记住了“红色是枸杞,对眼睛好”、“绿色是薄荷,凉凉的”、“黄色是桂花,香香的”。他开始用自己的方式“参与”进来——帮着分拣不同颜色的药材干花,虽然偶尔会弄混,但那份认真的劲儿让沈清辞欣慰。
萧执则更忙了。他不仅负责洼子村和沈清辞姐弟的暗卫,还要不时潜往州府,与柳如眉留在那边的暗线接头,探查“酥香记”和赵文瑞的动向。他发现,“酥香记”最近确实在悄悄改良几样传统点心,似乎想往“精致”、“养生”上靠拢,但手法拙劣,不过是多加些糖和色素,或者点缀些名贵但不一定相配的干果。至于赵文瑞,最近与“酥香记”的掌柜走得颇近,似乎在谋划什么。
“李茂财通过赵文瑞,给‘酥香记’投了钱。”一次深夜返回后,萧执对沈清辞道,“‘酥香记’的东家姓胡,是个见钱眼开、又有些官面背景的滚刀肉。他们打算等沁芳斋州府分号开业后,先以低价促销打压,同时散播谣言,说我们的点心用了不洁之物或邪门配方。赵文瑞会动用关系,让市易司的人上门‘例行检查’,制造麻烦。”
果然是老套却有效的商战加官面打压组合拳。沈清辞冷笑:“看来李茂财是铁了心要当我们进军州府的绊脚石。产品上竞争不过,就想这些歪门邪道。”
“需早做防备。”萧执道,“柳小姐那边,我会将消息递过去。你那边的原料采购、制作流程,务必清晰可查,无懈可击。”
“我明白。”沈清辞点头。她对自己的工艺和卫生标准有信心,但也不能不防对方栽赃陷害。她让韩婆婆将每日的原料入库、领用、成品数量都详细记录在专门的账本上,每一批成品都留有少量样品封存备查。同时,她也开始研究几种能快速检测常见有毒有害物质的简易方法(利用某些药材的变色反应),以备不时之需。
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