格物院一夜之间变了模样。昨日庆典留下的彩绸还未完全撤去,就被匆忙堆在了角落,取而代之的是由兵仗局和内务府紧急运来的大量木箱,里面装着硝石、硫磺、木炭,以及各种规格的铁罐、引信。空气中弥漫着刺鼻的火药味和一种紧绷的焦灼感。工匠们来往穿梭,步履匆匆,脸上不见了平日的钻研与好奇,只剩下凝重与专注。
林晚晚站在原本用于展示蒸汽模型、如今已被清空的工作台前,上面铺满了图纸和各式材料。她挽起了袖子,发髻也有些松散,眼底带着淡淡的青黑,但精神却高度集中。
“王师傅,硝石和硫磺的提纯必须再做一遍,杂质越少,燃烧越充分,烟雾越大!”她对着一位头发花白的老工匠说道,这位是内务府派来的火药匠作头,姓王,手艺顶尖,但起初对听命于一个年轻女子颇有些不以为然。
王老匠人皱着眉,捏起一撮提纯过的硝石粉在指尖搓了搓,嘟囔道:“姑娘,这纯度,比起军中所用已是上上之选了。再者说,您要那烟雾大作甚?咱们造火药,求的是其爆裂之威,这……”
“王师傅,此物要的不是炸死人,”林晚晚耐心解释,拿起一个巴掌大的厚纸筒,这是她设计的初步容器,“是要呛死人,熏死人!让它炸开的动静不必太大,但里面的东西,”她指了指旁边几个大布袋,“得尽可能多地撒出去!”
几个小学子正吭哧吭哧地围着石磨,磨着晒干的红辣椒,空气中弥漫着令人想打喷嚏的辛辣气味。一个学子忍不住,“阿嚏!”一声,揉着鼻子抱怨:“林先生,这……这东西真能上战场?感觉像是伙头军要做超级辣酱……”
周围几个年轻工匠忍不住低笑起来,紧张的气氛稍缓。
林晚晚也笑了笑,语气却认真:“能不能行,试过才知道。想想看,两军对阵,突然一阵红雾弥漫,敌人涕泪横流,睁不开眼,喘不上气,而我军若是提前有所准备,比如用湿布掩住口鼻……这仗,是不是就好打多了?”
众人想象着那画面,眼神渐渐亮了起来。好像……是有点道理?
“别闲聊了!”陈宏谋抱着一摞刚协调来的牛皮纸走进来,脸上还带着与工部官员扯皮后的疲惫,但眼神坚定,“材料齐备,抓紧时间试制第一批!皇上等着看结果呢!”
就在这时,院门处传来一阵骚动。只见范毓宾带着几个伙计,赶着几辆大车,径直闯了进来。
“林姑娘!陈大人!”范毓宾快步上前,也顾不上客套,指着车上的货物道,“听闻格物院急需辣椒粉?范某不才,已将京城及周边几个大市集的干辣椒存货扫荡一空!后续还在从山西调运!还有这些上好的韧皮纸、桐油,或许能用得上?”
林晚晚又惊又喜:“范东家?这……这真是雪中送炭!多谢!”
范毓宾摆摆手,神色肃然:“范某是商人,也是大清子民。前线吃紧,京城震动,若能尽些绵薄之力,义不容辞!这些东西,算我范家捐献,分文不取!”
他的举动无疑给忙碌的格物院注入了一剂强心针。人手、材料迅速到位,第一批“辣椒烟雾弹”的试制正式开始。
按照林晚晚的设计,外壳先用韧皮纸卷成结实的圆筒,内衬薄铁皮加固,底部用黏土封死。关键步骤在于装药:下层是经过调整配比、燃烧迅猛但爆炸力减弱的主火药,上层则填充混合了极度细腻的辣椒粉、少量胡椒粉以及滑石粉(增加烟雾持续时间)的刺激物。引信则采用了相对可靠的药捻式,预留了足够的燃烧时间。
整个过程看似简单,但比例、填充紧实度、引信安装位置都至关重要。第一个试制品,因为引信安装稍有偏差,点燃后只冒了一股青烟就熄火了。
“不行!引信通道必须畅通,固定要牢!”王老匠人眉头紧锁,亲自上手调整。
第二个,填充过于松散,炸开时力道不足,辣椒粉只飘散在周围一小片。
“刺激物填充要压实!但也不能太实,否则炸不开!”林晚晚一边观察一边记录。
到了傍晚,经过数次失败和调整,终于做出了三个看起来像那么回事的成品。
“去后院试验场!”林晚晚当机立断。
格物院后方一块被清理出来的空地上,众人围着十几步外一个作为目标的稻草人,神色紧张。林晚晚深吸一口气,将一个纸壳辣椒弹递给一个胆大的年轻工匠:“小心,点燃后立刻扔过去,然后马上后退捂住口鼻!”
那年轻工匠手有些抖,但还是坚定地点点头。他用火折子点燃引信,看着火星迅速蔓延,猛地用力将纸筒投向稻草人。
纸筒在空中划过一道弧线,落在稻草人脚边。
嗤—— 引信燃尽。
短暂的寂静后——
“嘭!”一声不算震耳但很沉闷的爆响。
纸筒瞬间炸开,并没有想象中的火光冲天,而是一大股浓郁得近乎暗红色的烟雾猛地膨胀开来,迅速笼罩了稻草人及其周围一大片区域。一股极其辛辣、呛人的气味随着微风弥漫过来,即使隔着十几步远,围观的众人也立刻感觉到眼睛刺痛,喉咙发痒,忍不住剧烈地咳嗽起来。
“咳咳咳……我的老天爷……”
“眼睛!眼睛睁不开了!”
“快退!快退后!”
众人一边咳嗽流泪,一边慌忙后退。过了好一会儿,烟雾才渐渐散去,只见那片草地都被染上了一层淡淡的红色,那个稻草人更是如同刚从辣椒堆里捞出来一般。
王老匠人揉着通红的眼睛,声音都变了调,却带着难以抑制的兴奋:“成了!真的成了!这……这东西,虽不致命,可要是扔进敌军阵营里……”他简直不敢想象那画面。
陈宏谋一边擦着眼泪,一边激动地对林晚晚说:“林先生,此物……此物虽看似……嗯……不甚雅观,但效用奇佳!制作简便,成本低廉,正可解燃眉之急!”
林晚晚自己也呛得够呛,但脸上露出了如释重负的笑容。她转向范毓宾和王老匠人,语速飞快:“范东家,辣椒粉供应不能断!王师傅,立刻召集所有能动用的人手,按照这个成功的配方和工艺,连夜赶工!我们先做出一批,送去前线试用!”
她看着那逐渐散去的红色烟雾,仿佛看到了在西北战场上,这不起眼的“辣味武器”可能带来的那一线转机。
“这东西,就叫它‘催泪辣椒弹’吧。”
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