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今年的春天来得迟。三月过半，城外土坡才冒了星星点点的草芽，风刮在脸上，还是刀片子似的。
校场上，五百新兵歪歪扭扭站成方队，像刚插进地里的秧苗，东倒西歪。多半是北地遭了灾的农家少年，大的不过十七八，小的瞧着才十四五，冻得鼻涕直流，眼神里全是懵懂和怕。他们换上灰扑扑的号褂，握着比自己还高一头的长枪，浑身不自在。
柳彦昭扶着腰刀站在点将台上，眉头皱得能夹死蚊子。这是他接手这批新兵的第十天，队列走不齐，口令听不懂，昨天演练最简单的“一字阵”，自己人绊倒了一片，差点闹出踩踏。
副将王猛搓着手哈气：“将军，这天儿太冷了，弟兄们手脚都僵。要不……今儿先散了？让他们回营房暖和暖和？”
柳彦昭没吭声，目光扫过台下。天冷是实话，但根子不在这。这些少年不知为何当兵，也不知怎么当兵。按大周老规矩，新兵入营先操三个月队列、练三个月体能、耍三个月刀枪，然后补进老营，跟着老兵在战场上熬。能活过几仗，就成了兵。可这法子太慢，也太残酷——十个新兵里，真能成气候的，不到一半。
他想起了前阵子妹妹寄来的信。信里夹了几张图，还有一篇用歪歪扭扭小字写的“练兵心得”。信上说，是“从杂书上看来的，不知有用没用，三哥看着玩儿”。
哪里是看着玩儿。那图上画的“三人刺猬阵”、“环形换防步”、“简易沙盘推演法”，还有心得里提的“以打代练”、“情境拟真”、“赏罚分明”，每一条都和他从小到大听过的、见过的练兵法子不一样，可细琢磨，又隐隐觉得……或许更管用？
当时他觉得新奇，没太当真。可这会儿看着台下这群懵懂少年，柳彦昭心头忽然一动——要不，试试？
“王猛。”
“末将在！”
“去，把所有什长以上军官叫来。再把营里那些废旧木盾、麻布口袋、石灰粉都搬出来。还有，”他从怀里掏出妹妹信里那张画着“可调沙袋背心”的图纸，“找几个手艺好的，按这个赶制二十套，越快越好。”
“这是啥？”王猛接过图纸，一头雾水。
“甭问，快去。”
一个时辰后，校场角落清出一片地。二十个新兵被挑出来，穿上赶工出来的、缝满口袋的粗布背心，口袋里按吩咐装了轻重不一的沙袋。有的走得吃力，有的还能应付。
军官们围在旁边，交头接耳，不知这位年轻将军要玩什么花样。
柳彦昭走到场子中央，手里拎了根去了枪头的长木杆。“今儿不练队列，不耍把式。咱们玩个游戏。”
游戏？新兵们面面相觑，军官们更是瞪大眼。
“瞅见前头那些木桩没？”柳彦昭指着三十步外十几根高低不一的木桩，“那是‘北狄骑兵’。你们的活儿，就是三个人一伙儿，用最快的速度、最小的损伤，冲到木桩跟前，用这根杆子，捅到顶上那个红点儿。”
他顿了顿：“可道上不干净。”指了指地上用石灰粉画的弯弯绕绕的路线，还有堆放着的破木盾、麻布袋，“这些是陷坑、是拒马、是敌人射来的箭。你们得互相帮衬，一个主冲，两个掩护。主冲的负责捅红点儿，掩护的得负责挡‘箭’——王猛，你带几个人，站两边高台上，用这些沙袋往下扔，就当是箭雨。”
“啊？扔沙袋？”王猛傻了。
“对，使劲扔，别砸脑袋就行。”柳彦昭点头，“谁被沙袋砸中身子三回，或者踩出石灰线，就算‘死了’，下场。最后，哪伙儿用时最短、‘死’人最少、捅到红点儿了，就算赢。赢了的……”他扫了新兵们一眼，“今儿晚饭，每人多加一个肉馍，这个月军饷，多发五十文。垫底的，负责打扫全营茅房十天。”
话音落下，新兵们“嗡”地炸开了锅。肉馍！多五十文！扫茅房！这些实实在在的好处和惩罚，一下子把他们眼里的懵懂冲淡了，冒出点火星子。
第一伙儿三个新兵，哆哆嗦嗦上场了。仨人挤成一团往前拱，没几步就被王猛他们从上头扔下的沙袋砸得抱头鼠窜，一个小子慌不择路，一脚踹翻当“拒马”的木盾，摔了个狗啃泥，惹得全场哄笑。
“停！”柳彦昭喊停，走到那三个狼狈小子跟前，“你们仨，刚在想啥？”
“想……想快点冲过去……”其中一个嗫嚅。
“冲过去然后呢？谁看道儿？谁防着上头？谁负责最后那一下？”柳彦昭摇头，“记住了，你们仨现在是一根绳上的蚂蚱，一个‘死’了，事儿就可能黄。打今儿起，你们自己商量，谁是箭头，谁是左膀，谁是右臂。箭头负责冲和捅，左右膀负责看两边和上头，用杆子拨拉沙袋，护着箭头往前。听明白没？”
三个新兵似懂非懂点头，重新凑一块儿，笨手笨脚比划起来。
第二伙儿、第三伙儿……状况百出，笑料不断。可随着一伙儿一伙儿上去又下来，失败的教训和加码的奖赏，像小鞭子抽在每个人心上。渐渐地，有新兵琢磨出点门道了。有人发现猫着腰、走“之”字能更好躲沙袋；有人发现三人稍微拉开点，成个倒三角，互相都能照应上；还有人发现，负责掩护的不能光顾自己躲，得猜沙袋往哪儿落，提前挥杆……
到第十伙儿上场时，情况明显不一样了。三个平日里一块儿干过农活的农家子自动凑一队。上场前叽咕了几句，一人低吼声“走！”，呈个松散的三角就冲出去了。中间那个矮墩墩但麻利的当箭头，左右两人高高举着杆子，一边快走一边抡圆了拨拉，竟把大半沙袋都挡开了。虽说半道有一人被沙袋砸中肩膀，趔趄了下，可另外俩人立马慢下来护着，等他站稳，再重新加速。最后，箭头小子一个猛子窜到木桩前，杆子奋力往上一捅，准准点中了红点儿！
“好！”柳彦昭忍不住喝了声彩。校场也跟着爆出叫好声和巴掌响。那三个小子自己都愣了，好像不信真办成了，随即脸上炸开巨大的喜气和得意。
“瞅见没？！”柳彦昭趁热打铁，走上点将台，嗓门洪亮，“这就叫搭伙！这就叫阵法！战场上，没人能当独狼！你身边的同袍，就是你多出来的胳膊、眼睛、脊梁背！今儿你们能用杆子捅中红点儿，明儿就能用枪扎穿敌人的喉咙！用刀砍下敌人的脑袋！”
新兵们喘着粗气，眼睛亮了，那是种被撩拨起来的、原始的输赢心和一块儿干事儿的劲头。
“这还算开头。”柳彦昭压压手，“打今儿起，每日晌午前，照旧练队列、练身子骨、练兵器基本功。晌午后，全给我整这种‘游戏’！花样会变，地儿会变，‘敌人’也会变。今儿对付的是‘木桩骑兵’，明儿兴许就是‘盾牌步兵’，后天没准是‘城墙守军’。你们要学的，不止是捅人，还得学守、学爬、学救人、甚至学……装死和诈败。”
装死？诈败？军官们听得一愣一愣，这……这合规矩吗？
柳彦昭不管他们咋想，接着说：“每十天一小比，每月一大比。小比赢了，加餐加饷；大比头名，除了重赏，全队记‘训练标兵’，军饷涨一成，优先发新家什！”他指了指那些穿沙袋背心的新兵，“瞅见他们身上那背心了没？这叫‘压分量’。打明儿起，所有人，平常操练都得穿上，沙袋分量按你们的长进慢慢加。咱们练的，不光是手艺，还得练出不管啥时候都能拼命的筋骨和耐力！”
一套组合拳下来，新兵们又是兴奋又是发怵。兴奋的是有了明白的奔头——肉、钱、脸面；发怵的是，这训练听着就够呛。
王猛凑到柳彦昭边上，低声说：“将军，这法子……闻所未闻啊。那些老军头晓得了，怕是要嚼舌头，说咱们不务正业，糟践祖宗成法……”
“成法？”柳彦昭看着台下那些眼里开始有光的少年，“能打胜仗、能少死人的法子，就是好法子。王猛，你跟我日子不短了，朔方城下，咱们用那些‘歪门邪道’守城的时候，想过祖宗成法没有？”
王猛想起朔方血战，那些喷火的铁管子、炸响的油罐子，还有小郡主画出来的古怪城防图，挠挠头，不吭声了。
“办去吧。另外，”柳彦昭想起妹妹信里最后提的一桩事，“找几个认字的，哪怕只认得几十个也成。每日训练完，晚上抽半个时辰，教这些新兵认字。不图多，先认常用的军令字，还有他们自个儿的名字、老家哪儿。告诉他们，认了字，往后立功了，军报上才能写下他们名儿，家里才能收到他们的饷银和赏钱。”
“认字？”王猛眼珠子快瞪出来了，“将军，这……这打古以来，当兵吃粮，哪有让大头兵认字的？再说，他们也学不会啊……”
“学不会就慢慢学。”柳彦昭斩钉截铁，“我要的不是一群只会听令往前冲的木头疙瘩，我要的是一支知道为啥打仗、知道咋样搭伙、甚至有一天能自个儿掂量战机的兵。认字，就是开他们脑子的头一步。这是军令，办。”
“……是！”王猛尽管一肚子疑问，可军令如山。
新的练兵法子像块大石头砸进死水塘，在雁门关军营里激起老大波澜。说怪话的、摇头的、看笑话的，比比皆是。几个资格老、脑筋更老的老军校甚至联名给驻守雁门的主将杨振武递了状子，弹劾柳彦昭“胡改祖制，以戏代练，惑乱军心，有辱武备”。
杨振武，年近五十，是跟着老侯爷打过仗的宿将，为人方正古板。他捏着那份联名状，皱着眉把柳彦昭叫到中军帐。
“彦昭啊，坐。”杨振武指指下首椅子，口气还算平和，“你爹与我是故交，你在朔方立了功，我也晓得。年轻人，有锐气，想干事，这是好事。可是……”他话头一转，抖抖手中状子，“你这练兵的法子，是不是……太急了些？游戏？认字？这传出去，别营的兄弟，还有兵部的大人们，咋看咱们雁门关？咋看我们这些带兵的老家伙？”
柳彦昭起身，躬了躬身：“杨叔父容禀。侄儿这法子，并非胡来，实是揣摩古今战例、又瞅着北疆情势，瞎琢磨的一点浅见。北狄骑马来得快，单打独斗比咱们寻常兵丁强。若还照老法子，等新兵熬成老兵，怕是十个里剩不下五个，且工夫拖得太长。侄儿觉着，眼下要紧的，是让新兵赶紧明白咋样搭伙、咋样以小团儿拼杀，补上个人能耐和经历的短处。那‘游戏’，实则是把战场上的杂七麻八简省了、情景化了，让他们在不出人命的地界儿尝着、学着、错着再改着。至于认字……”
他顿了顿，诚恳道：“叔父，如今军中传令，多靠嘴说耳听或是令牌信号，一旦传令兵折了，或是战场上吵吵嚷嚷，极易误事。若底下兵丁多少认得几个紧要军令字，或是自个儿能看懂简单的旗语、灯号意思，于传信、于办事，都大有好处。且兵丁晓得自己名儿能上文书，晓得功过能记明白，于鼓劲、于拢心，也是良策。这非侄儿独个儿想出来的，古时候岳武穆训‘背嵬军’，也看重教习，才练出铁军。”
一番话有根有梢，既抬了古人（虽是前朝名将，可兵法通用），又扣着实情。杨振武捻着胡子，沉吟不语。他并非榆木疙瘩，否则也坐不到这位子。柳彦昭在朔方的战绩他是知道的，那些守城的新花样他也略有耳闻，听说背后都有那位神奇小郡主的影子……
“你说的，也有些道理。”杨振武缓缓道，“可这事不小，不能不慎。这么着，我给你俩月工夫。就拿你那五百新兵试。俩月后，我要亲自校阅。若果然管用，我便准你在全营推开，并上书兵部为你请功。若只是耍花枪、白费劲……”他目光严厉起来，“到时莫怪老夫军法无情，你便自去兵部领罪吧。”
“侄儿遵命！谢叔父成全！”柳彦昭心头一块石头落了地，至少争到了工夫和机会。
回到自家营盘，柳彦昭立刻召集所有军官，传达了杨老将军的意思，并宣告训练全面加紧。沙袋背心、小组对抗、战术游戏、夜里识字班……一样样有条不紊推下去。起初新兵们叫苦连天，尤其是那沙袋背心，一天操练下来，肩膀勒出血道子、双腿灌了铅似的稀松平常。夜里识字班更像是瞌睡大会，不少少年听着听着就打起呼噜。
但柳彦昭毫不手软。他亲自盯着，以身作则，穿着同样的沙袋背心跟新兵一块儿跑操、一块儿爬障。训练里出挑的，当场夸，加餐加饷；磨洋工的，罚起来也绝不客气。他还让王猛找了几个在对抗游戏里显出指挥苗头的新兵，临时任命为“代理伍长”，给他们一点小权柄和额外贴补，更撩动了底下兵丁的心思和担当。
变化在不知不觉中发生。新兵们的腰杆子慢慢挺直了，眼神不再空洞，多了几分专注和狠劲儿。小组之间的默契越来越好，有时一个手势、一个眼神，同伴就能领会。夜里识字班上，打呼噜的越来越少，握着炭笔在沙盘上歪歪扭扭画字儿的越来越多。虽说字写得难看，可那份认真劲儿，让柳彦昭和几个教书先生都心里发热。
一个月后的某天后晌，柳彦昭正操持一场模拟“黑夜摸营”的训练。新兵们分作攻守两拨，在划出的营区里对抗。守方有简易营寨和有限的“弓箭”（绑布条的木棍），攻方得借着夜色（蒙眼布）和地形遮掩，摸进“敌营”夺旗。
对抗打得凶。守方的新兵竟晓得在营寨外头布下简陋的绊马索和响铃预警，攻方的小队则展现出让人吃惊的耐心和搭伙，他们分成几个三人小队，从不同方向佯攻、骚扰，勾引守方注意，真正的尖子小队却从最不起眼的排水沟悄悄往里钻……
柳彦昭站在高处瞅着，心里舒坦。虽说手法还嫩，破绽不少，可这种肯动脑子、能随机应变的能耐，正是老式练兵法很难养出来的。
正这时，一阵急乎乎的马蹄声由远及近。一骑快马冲进校场，马上传令兵扯嗓子喊：“柳将军！紧急军情！杨老将军有令，命你部立刻抽调两百精干，轻装简从，一个时辰后出发，执行紧急差事！”
