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“紧急任务？”柳彦昭心头一凛。关外近来并无大规模战事，何来紧急军情需要抽调他这支尚在训练中的新兵？
传令兵滚鞍下马，将一份盖着杨振武将印的军令双手呈上：“将军，详情卑职不知，只知是关外八十里处的‘黑风坳’哨卡，昨夜遭小股北狄游骑袭扰，守军击退敌袭，但追击时中了埋伏，折损了十几人，还有几名弟兄被困在坳内一处废弃烽火台，亟待救援。杨老将军命您速率两百精锐轻骑赶往接应、解围，并查明敌情。”
黑风坳？柳彦昭脑中迅速调出那一带的地形图。那是一片丘陵与沟壑交错的复杂地域，适合小股部队穿插游击，不利于大队人马展开。北狄游骑以此为袭扰点，倒不意外。只是……
“杨老将军麾下不乏善战老卒，为何偏偏点名要我部新兵前往？”柳彦昭狐疑道。这任务听起来风险不小，更像是对他练兵成果的一次……实战检验？
传令兵低着头：“这……卑职只是传令。”
柳彦昭明白了。杨振武嘴上给了他两个月时间，心里恐怕一直惦念着，这是要借着这次实战机会，看看他那套“新法”练出来的兵，到底成色几何。通过了，皆大欢喜；通不过，甚至损兵折将，那“练兵不利”的罪名可就坐实了。
“知道了。回复老将军，末将领命，一个时辰后准时出发。”
“是！”
传令兵离去。校场上，刚才还热火朝天的对抗训练戛然而止。新兵们都听到了方才的对话，一时间鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在柳彦昭身上，紧张、忐忑、还有一丝压抑不住的……兴奋？
王猛凑过来，脸色难看：“将军，这……这是要把咱们当刀子使，去捅马蜂窝啊！黑风坳那地方邪性，咱们这些新兵蛋子，马都骑不利索，去了不是送死吗？杨老将军这分明是……”
“是什么不重要。”柳彦昭打断他，目光扫过台下那一张张年轻的脸，“重要的是，军令已下。我们是兵，保家卫国，救援同袍，本就是分内之事。”
他提高音量，对全体新兵道：“都听见了！黑风坳有我们被困的兄弟，北狄崽子在咱们家门口撒野！现在，我需要两百个不怕死、敢拼命、能相信身边同袍后背的汉子，跟我去把兄弟接回来，把敌人赶出去！告诉我，你们怕不怕？！”
短暂的寂静。然后，一个穿着沙袋背心、脸上还带着石灰粉的少年猛地举起手中的木杆，嘶声吼道：“不怕！”
像是点燃了引线，刹那间，校场上爆发出震天的吼声：“不怕！”“不怕！”“将军，带我去！”“我也去！”
没有退缩，没有畏惧，只有被任务点燃的血性与被信任激发的勇气。柳彦昭心中一块石头落了地，他最担心的士气问题，似乎比自己预想的要好。
“好！”他一挥手，“王猛，立刻挑选人马！不要看资历，就看这一个月训练中的表现！小组对抗优胜者优先，识字班进步快的优先，负重越野名列前茅的优先！记住，我要的是脑子活、配合好、体力足的精锐，不是光会耍蛮力的莽夫！一炷香时间，名单给我！”
“得令！”王猛精神一振，立刻带着几个军官冲入队列。
柳彦昭转身回到营帐，快速换上轻甲，检查佩刀弓箭。他心里飞快地盘算：黑风坳地形复杂，敌情不明，且可能有埋伏。正面强攻或大规模搜索都不是明智之举。或许……可以利用新兵们刚刚练熟的夜间渗透与小组配合？
他摊开简易的地图，手指点在黑风坳的位置，脑子里回想起妹妹信中关于“小分队敌后渗透作战”的一些零星想法……
一炷香后，两百新兵挑选完毕。人人轻甲，只带三日干粮、水囊、弓箭、短兵，舍弃了笨重的长枪和盾牌。柳彦昭将他们集合在校场，没有长篇大论的动员，只说了三句话：
“第一，记住你们这一个月练的东西——相信队友，配合行动，多用脑子。”
“第二，我们的任务是接应被困同袍，驱逐或歼灭袭扰之敌，不是去和北狄大军硬拼。遇到敌情不明，立刻回报，不准擅自冒进。”
“第三，也是最重要的，”他目光如炬，扫过每一张脸，“我要你们所有人，怎么去的，怎么给我回来。一个都不能少！听明白没有？！”
“明白！”两百人齐声怒吼，声音在山谷间回荡。
“出发！”
马蹄嘚嘚，扬起一路烟尘。两百轻骑如离弦之箭，冲出雁门关，没入北地苍茫的暮色之中。
黑风坳在关外八十里，快马加鞭，两个多时辰便到了边缘。天色已经完全黑透，没有月亮，只有稀疏的星子洒下微光。坳内地形果然复杂，夜风吹过嶙峋的石壁和幽深的沟壑，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
柳彦昭下令全军下马，将马匹集中藏在坳外一处隐蔽的山谷中，留下三十人看守。其余一百七十人，全部徒步，分成十七个十人小队，每队由一名训练中表现突出的“临时伍长”率领。
“记住训练时的夜袭科目。”柳彦昭压低声音，“各队保持间距，以哨音联系。遇敌，能避则避，避不开则速战速决，然后立刻转移。首要目标是找到被困同袍的确切位置。王猛，你带三队人，从左侧山脊摸过去，侦查那片废弃烽火台区域。我带四队，从右侧沟壑迂回。其余各队，分散在坳内关键路口、制高点潜伏，建立警戒网，一旦发现敌踪或接到求援哨音，立刻按预案支援接应。”
“是！”军官和临时伍长们低声领命，眼神在黑暗中闪着光，没有初次临战的慌乱，只有被委以重任的凝重与兴奋。
队伍无声无息地潜入黑暗。得益于这一个月的夜间适应性训练和负重越野，新兵们在复杂地形中的行进速度远比柳彦昭预期的要快，动作也轻巧许多。彼此间的配合更是让他惊喜——前方尖兵发现可疑痕迹，一个手势，后方队员立刻隐蔽警戒；遇到陡坡或沟坎，不用命令，自然有人先行探路、有人伸手接应、有人负责断后。
约莫半个时辰后，左侧山脊方向传来三声短促的布谷鸟叫——王猛那边有发现了。
柳彦昭带人悄声靠拢过去。在一处背风的石崖下，王猛和几个新兵正围着地上一些杂乱的脚印和几滩尚未完全凝固的暗褐色血迹。
“将军，看。”王猛指着血迹延伸的方向，那是通往坳内深处的一条狭窄岔路，“血迹很新，不超过两个时辰。脚印杂乱，有靴印，也有……马蹄印，但蹄铁磨损严重，不像咱们军中的马。”
“被困弟兄可能往这个方向撤退了，北狄游骑在追击。”柳彦昭判断，“人数应该不多，否则脚印不会这么浅。”他抬头看了看天色和地形，“这条路通往‘鬼愁涧’，那边地形更险，但有几处易守难攻的石洞。如果被困的兄弟中有老卒，很可能会选择退往那里固守待援。”
他略一思索，下令：“王猛，你带五队人，沿血迹方向追踪，但不要跟得太紧，注意两侧是否有埋伏。我带剩下的人，从侧面这条干河谷绕过去，争取赶到他们前面，在‘鬼愁涧’入口附近设伏。如果我们判断正确，被困兄弟退入涧内，追兵必然会在入口处迟疑或试图强攻，那就是我们的机会。以三声尖锐哨音为号，同时发动攻击，打他们一个措手不及。”
“明白！”
队伍再次分开行动。柳彦昭带着八十余人，在一个熟悉地形的老斥候的带领下，钻进一条几乎被荒草淹没的干河谷。河谷内碎石遍地，行进艰难，但极其隐蔽。新兵们咬着牙，手脚并用，尽量不发出声响，默默前行。沙袋背心练出来的负重能力和夜间行军的纪律性，在这一刻发挥了关键作用。
一个多时辰后，他们悄然抵达了“鬼愁涧”入口附近的一片乱石坡。居高临下，可以看到涧口处的情景——果然，大约三十余名北狄骑兵（看装束是普通游骑，非精锐）正聚集在涧口外约五十步的空地上，对着幽深黑暗的涧口指指点点，似乎有些犹豫。涧口两侧是高耸的石壁，中间一条狭窄的通道，确实是一处天然险隘。
借着对方点燃的几支火把光亮，柳彦昭隐约看到涧口内似乎有简易的障碍物，偶尔还有反光——可能是刀剑或盔甲。看来被困的兄弟确实在里面。
“将军，打吗？”一个临时伍长凑过来，兴奋地低声道。
“等等。”柳彦昭眯着眼观察，“王猛他们还没到位。而且，你看那些北狄人，队形松散，毫无戒备，大部分人都下了马，围着火堆……他们在等什么？”
话音刚落，坳外远处忽然传来一阵隐约的、急促的马蹄声，由远及近，听起来人数不少！
“不好！”柳彦昭心头一沉，“是接应的北狄人！他们不是在犹豫，是在等援兵！一旦援兵赶到，内外夹击，涧内的兄弟就危险了！”
情况突变！原本理想的伏击局面，瞬间变成了与时间赛跑的救援行动！
“不能等了！”柳彦昭当机立断，“传令各队，准备战斗！以我的箭响为号！第一目标，驱散涧口敌军，打开通道！第二目标，阻截来援之敌！行动要快，要狠！”
命令迅速悄声传递下去。八十多名新兵迅速在乱石坡后展开，张弓搭箭，握紧刀柄。没有人说话，只有粗重的呼吸和心脏怦怦跳动的声音。但柳彦昭从他们眼中看到的，不是恐惧，而是一种绷紧到极致的专注和即将爆发的战意。
他深吸一口气，从箭囊中抽出一支响箭——这是妹妹建议制作的，箭镞特殊，射出后会发出尖锐的啸音，作为统一行动的号令。
远处，援兵的马蹄声越来越近，火把的光亮已经隐约可见。涧口的北狄游骑们也骚动起来，纷纷上马，准备接应。
就是现在！
柳彦昭弓开满月，手指一松——
“咻——！！！”
尖锐凄厉的啸音响彻夜空！
几乎在同一瞬间，乱石坡后爆发出震天的喊杀声！八十多支利箭如飞蝗般射向涧口的北狄游骑！猝不及防之下，七八个北狄人中箭落马，其余人大惊失色，队形瞬间大乱！
“杀！”柳彦昭一马当先（其实是步行），挥刀冲下乱石坡！新兵们紧随其后，三人一组，五人一队，按照训练了无数次的小组战术，迅猛而有序地扑向敌人！
北狄游骑被打懵了。他们本以为只是对付一群被困残兵，没想到侧后方突然杀出一支装备精良、配合默契的生力军！而且这群周军的打法极其刁钻——根本不与他们正面缠斗，而是专门攻击马匹、切割队伍连接处、用弓箭远程袭扰。几个试图集结冲锋的北狄十夫长，转眼就被不知从哪个角落射来的冷箭放倒。剩下的北狄兵失去了指挥，更是乱作一团，有的想往回冲与援兵汇合，有的想往涧里冲抓人质，还有的干脆想四散逃命。
而柳彦昭亲自率领的精锐小队，则如同一把尖刀，直插涧口！他们分工明确：两人用盾牌（临时用木板和皮索绑的）挡住零星射来的箭矢，三人挥舞长刀（从敌军尸体上捡的）猛砍挡路的敌人，另外几人则快速拆除涧口简陋的障碍物，朝里面大喊：“里面的兄弟！我们是雁门关柳将军部下！快出来！跟我们走！”
涧内先是一片死寂，随即爆发出惊喜的呼喊：“是援军！真是援军！快！兄弟们，冲出去！”
十余名浑身浴血、疲惫不堪的守军跌跌撞撞地冲了出来。柳彦昭一看，果然是黑风坳哨卡的士兵，带队的是一个姓赵的队正，胳膊上还扎着浸血的布条。
“柳将军！”赵队正见到柳彦昭，激动得声音都变了，“你们……你们怎么来得这么快？！”
“没时间说了！王猛，带你的人，护送赵队正和受伤的兄弟，按原路撤回藏马处！快！”柳彦昭吼道，同时回头望去——远处，那支北狄援兵约五六十骑，已经快要冲到近前了！
“将军，你们呢？”王猛急道。
“我们断后！执行命令！”柳彦昭推了他一把，转身对剩余的新兵吼道，“结成防守圆阵！弓箭手居后，刀盾手在前！我们没有马，跑不过他们！要想活命，就在这里顶住！为撤退的兄弟争取时间！怕不怕死？！”
“不怕！！！”响亮的回答，压过了越来越近的马蹄雷鸣。新兵们迅速按照平日训练，以柳彦昭为中心，结成了一个不太标准但足够紧密的圆阵。刀出鞘，箭上弦，一张张年轻的脸在火把映照下，充满了决绝。
北狄援兵冲到近前，看到满地同伴的尸体和严阵以待的周军圆阵，显然也愣了一下。为首一个戴着狼头皮帽的百夫长挥舞着弯刀，叽里咕噜地吼了一声，五六十骑立刻散开，呈半月形包围上来，准备冲锋。
“稳住！”柳彦昭声音沉稳，“弓箭手，听我口令，瞄准马腿！放！”
三十余名弓箭手同时放箭！虽然准头参差不齐，但如此近的距离，密集的箭雨还是射翻了冲在最前面的七八匹马，骑兵惨叫着跌落，后续的冲锋势头为之一滞。
“刀盾手，向前三步！长枪手（用的是缴获的北狄长矛），补位！”柳彦昭继续指挥。圆阵微微前凸，像一只竖起尖刺的刺猬。
北狄百夫长显然被激怒了，他咆哮着，亲自带队，不顾箭矢，再次发起冲锋！
“轰！”骑兵狠狠撞上周军的圆阵！最外围的刀盾手被巨大的冲击力撞得东倒西歪，口喷鲜血，但竟然没有崩溃！后排的同伴立刻补上缺口，同时数支长矛从盾牌缝隙中狠狠刺出，将冲进来的战马和骑兵捅穿！
惨烈的肉搏战瞬间爆发！新兵们完全凭着训练形成的肌肉记忆和小组本能作战。三人一组，一人持盾格挡骑兵冲击和弯刀劈砍，一人持矛或长刀攻击马匹和骑兵下盘，一人游走补刀和掩护。不断有人倒下，但立刻有同伴补上位置。圆阵在骑兵的反复冲击下摇晃、变形，却始终没有破碎！
柳彦昭身先士卒，刀光如雪，接连砍翻三名冲近的北狄骑兵，自己手臂上也添了两道伤口。他眼角余光瞥见，那个北狄百夫长正狰狞地朝他冲来，弯刀高举！
就在此时，侧面忽然传来震天的喊杀声！王猛安顿好伤员后，竟然带着他那几十人又杀了回来！他们没有从正面冲击，而是从侧翼的乱石坡居高临下，用弓箭猛烈射击北狄骑兵的后队和侧翼！
北狄人腹背受敌，顿时大乱！百夫长也慌了神，攻势一缓。
柳彦昭抓住这转瞬即逝的机会，嘶声大吼：“全体！反击！把他们压回去！”
圆阵猛然扩张，幸存的六七十名新兵爆发出惊人的勇气，竟然反向朝着人数和装备都占优的北狄骑兵发起了反冲锋！刀枪并举，血肉横飞！
北狄百夫长见势不妙，再打下去恐怕要全军覆没，恨恨地瞪了柳彦昭一眼，用胡语大吼一声，拨转马头，带着残存的二十余骑，朝着来路仓皇逃去。
“追……”一个杀红了眼的新兵伍长还想追击。
“穷寇莫追！”柳彦昭喝止，他拄着刀，大口喘着气，环顾四周。战场上一片狼藉，死伤枕籍。北狄人留下了三十多具尸体和十几匹无主战马。而己方……他心中微微一痛，初步清点，阵亡十九人，重伤十一人，几乎人人带伤。但，他们守住了，完成了任务，救回了被困的同袍，还击溃了兵力占优的北狄游骑！
“打扫战场！救治伤员！收集箭矢、武器、马匹！动作快，防止敌人去而复返！”柳彦昭强忍着伤痛和疲惫，下令道。
新兵们默默地执行命令，没有人欢呼胜利，只有劫后余生的沉默和失去战友的悲伤。但他们相互搀扶、默契协作的样子，让柳彦昭看到了这支新生军队的灵魂正在凝聚。
天亮时分，队伍带着伤员和战利品，返回了藏马的山谷，与王猛汇合。赵队正和那十几名被救的守军，对柳彦昭和他的新兵千恩万谢。
“柳将军，您这些兵……真是了不得！”赵队正看着那些虽然疲惫不堪、却眼神锐利、纪律严明的新兵，由衷感叹，“我从未见过如此悍勇又如此默契的新卒！假以时日，必成我大周北疆铁壁！”
柳彦昭笑了笑，没说话，心中却感慨万千。妹妹的那些“奇思妙想”，还有这一个月地狱般的“游戏”训练，终于在血与火的考验中，绽放出了夺目的光芒。
三日后，关内中军大帐。
柳彦昭带着主要军官和几名在此次行动中表现特别突出的“临时伍长”，向杨振武详细汇报了黑风坳之战的经过，并呈上了缴获的北狄旗帜、兵器以及详细的战报文书。
杨振武端坐主位，听着汇报，看着那些虽然年轻却气质迥异的新兵军官，又翻看着战报上那些清晰的作战过程描述（甚至还有简易的态势草图），久久沉默。
帐中其他几位老资格将领，脸上也写满了惊讶与难以置信。两百训练不足两月的新兵，深入险地，夜战击溃同等数量的北狄游骑（含援兵），成功解救被困同袍，自身伤亡虽重，却远低于预期，且战场组织、战术运用都可圈可点……这战绩，即便是很多老营也未必能做到如此干净利落。
“彦昭，”杨振武终于开口，声音有些沙哑，“你……你练的，到底是什么兵？”
柳彦昭躬身：“回叔父，侄儿只是根据北疆敌情与我军实际，尝试了一些新的训练方法，注重小队配合、夜间作战、复杂地形适应以及……让士卒明白为何而战。此次小胜，实赖将士用命，上下齐心，亦有运气成分。”
“运气？”杨振武摇摇头，拿起那份战报，指着上面一段关于“小组交替掩护接近涧口”、“圆阵防御骑兵冲击”的描述，“这阵法，这配合，没有经年累月的苦练和严格的纪律，绝不可能在实战中运用出来！还有这战报，条理清晰，绘图明了，连几个带头冲锋的伍长名字都记得一清二楚……你让这些兵认字了？”
“是。每晚半个时辰，学习常用军令和书写姓名籍贯。”
杨振武长叹一声，将战报放下，目光复杂地看着柳彦昭，又扫过他身后那些挺胸抬头、难掩自豪的新兵军官，缓缓道：“老夫……老了。总以为祖上传下的法子是最好的，却忘了兵无常势，水无常形。你父亲有个好儿子，我大周……未来可期。”
他站起身，走到柳彦昭面前，用力拍了拍他的肩膀（避开伤口）：“此战，你部当记首功！所有参战将士，皆按杀敌、立功等次，从优叙功、赏赐！阵亡将士，三倍抚恤，厚葬立碑！至于你这练兵之法……”他顿了顿，眼中精光闪动，“从即日起，擢升柳彦昭为雁门关前营统制，辖兵额增至一千！允你在全营范围内，推广此新式练兵法！所需钱粮、器械、人员，老夫一力支持！老夫要亲自看看，你这套法子，到底能练出怎样一支虎狼之师！”
帐中一片寂静，随即爆发出热烈的祝贺声。那几个老资格将领纵然心中仍有疑虑，但在铁打的战绩面前，也无话可说。
柳彦昭心中激荡，深深一揖：“末将领命！定不负叔父厚望！”
走出中军大帐，春日阳光正好。王猛和几个新兵军官兴奋得满脸红光，簇拥着柳彦昭。
“将军！咱们成了！杨老将军让咱们扩编了！”
“这下看谁还敢说咱们是花架子！”
柳彦昭笑了笑，抬头望向北方苍茫的远山。扩编，推广，意味着更大的责任，也意味着将触动更多旧有利益的蛋糕。今天的嘉奖和授权，是机遇，也是新的挑战的开始。
他想起了临走前妹妹那封厚厚的信，里面除了各种练兵图样心得，最后还有几句看似随意的话：
“三哥，新法练兵，犹如新刃开锋，初试必利。然木秀于林，风必摧之。兄此番若有所成，恐不止北狄侧目，朝中军中，亦多有瞩目矣。万望戒骄戒躁，步步为营。妹在京城，遥祝兄长安。”
木秀于林，风必摧之……
柳彦昭握紧了腰间的刀柄，眼神重新变得锐利而沉静。
看来，这北疆的仗，不止要跟北狄人打。这练兵的路，也注定不会太平了。
