晨。
沈砚一身利落的宝蓝色行装,外罩挡风的鸦青色披风,立在“奇味轩”后院门口。马车已备好,三辆,两辆载人及随身物品,一辆满载着封装严实、精心包装的“麻辣粉”与酱菜样品。栓柱穿着新浆洗过的靛蓝短打,背着个小包袱,有些拘谨地站在车旁,脸上是既兴奋又忐忑的神色。
墨昭与阿夜站在檐下相送。周掌柜、刘二狗、张婶等人也聚在院中。
“墨姑娘,阿夜兄,抚州这边,就拜托二位多费心了。” 沈砚拱手,笑容依旧温润,眼神却比往日多了几分锐利与期待,“新坊选址,我已着人加紧办理,匠人物料不日即到。原料供应,周掌柜会与各家货栈接洽,必不短缺。若有急事,可去寻‘四海货栈’的孙老板,或直接到沈记在城中的总号留信,自有人快马报我。”
“少东家一路顺风。” 墨昭还礼,语气平静,“栓柱年轻,初次出远门,若有不当之处,还望少东家多提点。样品用法与特性,我已详细嘱咐过他,寻常询问当可应对。若有精深或涉及方子根本之处,让他记下带回即可。”
“姑娘放心,栓柱兄弟老实勤快,定能胜任。” 沈砚笑着拍了拍栓柱的肩膀,目光却似有若无地掠过一旁沉默的阿夜,又对墨昭道,“此去北地,快则半月,慢则月余。除了打通商路,我也欲趁机探查北境市情与边防动向,或许……能为咱们这‘麻辣’寻些更稳妥长久的销路。姑娘且在抚州,静候佳音。”
更稳妥长久的销路……指的恐怕不止是民间商贾。墨昭心领神会,点头道:“有劳少东家奔波。一切,以稳妥为上。”
沈砚不再多言,转身上了头一辆马车。栓柱也爬上了载货的马车。车夫扬鞭,三辆马车缓缓驶出梧桐巷,融入清晨逐渐喧闹的街市。
直到马车消失在拐角,墨昭才收回目光,对周掌柜道:“周掌柜,这几日前店就劳您多费心了。新订单的排期与原料入库,还请您与二狗、张婶多核对。价格就按昨日议定的,概不赊欠,银货两讫。”
“姑娘放心,老朽省得。” 周掌柜躬身应了,自去前店忙碌。
阿夜走到墨昭身侧,低声道:“聂锋的人,已随行。会确保栓柱安全,也会‘引导’沈砚,与‘通达货栈’的人‘偶遇’。”
墨昭微微颔首,望着沈砚离去的方向,眸色深沉:“沈砚此人,行事果决,眼光毒辣。他此番北上,绝不止打通商路那么简单。边军、官府、乃至北漠……他恐怕都想借机接触,为沈家铺就更广的路。我们借他的势,他也在借我们的‘奇货’。”
“互相利用,各取所需。” 阿夜声音平淡,“只要目标暂时一致,便无妨。关键在于,我们能否始终掌控核心,并快他一步,布下我们自己的棋。”
“是啊,快他一步……” 墨昭转身,看向灶间里蒸腾的热气,和正在指挥两名新来妇人干活的刘二狗,眼神重新变得锐利而坚定,“新坊必须尽快建起来。二狗!”
“哎!昭姐姐!” 刘二狗闻声跑过来,脸上还沾着点锅灰。
“从今日起,你和栓柱原先的活计,分一部分给新来的李婶和王嫂。你腾出更多精力,跟我学新方子,也琢磨下量产‘麻辣粉’的工序如何能再快些、再稳些。另外,之前我让你试制的‘便携汤料’,加紧调试,五日内我要看到至少三种可行的配比样品。”
“是!昭姐姐!” 刘二狗大声应下,干劲十足。
墨昭又对阿夜道:“沈砚北上,抚州这边盯着我们的人,或许会松懈些。正好趁此机会,将聂锋他们筛选出的那几家可靠行商,逐一接洽。价格可以比给沈砚的渠道再低半成,但条件必须写明,货物最终流向,需有大致区域记录,且不得经手与林相、二皇子明显关联的商号。”
“好。” 阿夜点头,“我会安排。另外,聂锋提及,黑虎帮近日似乎有些异动,与刘有财接触频繁,似在打听新坊的选址和原料来源。需不需要……”
墨昭眼中寒光一闪:“不必打草惊蛇。让聂锋的人盯着,看看他们到底想干什么,背后又是谁在指使。若只是寻常地头蛇想捞油水,便让沈记的人去应付。若是……” 她顿了顿,“若与北边或京城有关,再动手不迟。”
两人低声商议着,将沈砚离去后的诸般事宜一一安排妥当。春日的阳光洒满小院,灶火熊熊,辛香弥漫,一切看似忙碌而平静。但平静之下,一场以商贾为名、实则关乎千里之外战局与自身安危的暗战,已然拉开序幕。沈砚的北上,如同投入湖心的石子,激起的涟漪,正悄然向四方扩散。
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