四月十二,寅时,天光未启,万籁俱寂。
抚州城知府衙门的后院侧门,悄无声息地打开。一队队穿着黑色号衣、手持水火棍、腰佩铁尺的按察司隶役,在数名身着青色官服、面容肃杀的按察司官员带领下,如幽灵般鱼贯而出,迅速分成数股,没入黎明前最深沉的黑暗之中。队伍寂静无声,只有整齐而压抑的脚步声,敲打着湿冷的石板路,带着一股令人心悸的肃杀之气。
领头之人,正是陇西道按察副使周文正。他年约五旬,面容清癯,三缕长髯,眼神锐利如鹰,此刻骑在一匹高大的黑马上,神色冷峻,手中捏着一卷盖了按察司大印的公文。沈砚一身利落的靛蓝劲装,外罩挡风斗篷,骑着一匹青骢马,落后周文正半个马身,脸上是惯有的温文之色,但眼底深处,却闪烁着锐利的光芒。他身侧,是沈家二爷,以及沈记数名护卫好手。
“周大人,胡同知的宅邸,在城南梧桐巷东首,三进院落,有后门通隔壁‘永利钱庄’后院。其心腹管家胡福,与其子胡同知的书吏胡文,皆宿在府中。其外甥、西城兵马司副指挥赵奎,今夜不当值,应在其外宅‘锦绣阁’。” 沈砚压低声音,语速极快,将早已摸清的底细一一报上。
“永利钱庄已被本官派人暗中封锁。赵奎那里,自有兵马司的人去‘请’。” 周文正声音低沉,带着久居上位的威严,“沈少东家,此番多亏你与沈二爷提供的线索与证据,方能让此等蠹虫无所遁形。按察司,绝不姑息养奸!”
“周大人客气,为国除奸,乃我辈本分。” 沈砚拱手,语气诚恳。
队伍在寂静的街道上急速穿行,很快抵达梧桐巷东首。那是一处颇为气派的宅院,高墙深院,黑漆大门紧闭。周文正一挥手,数名身手矫健的隶役如同狸猫般翻墙而入,片刻后,院内传来短促的惊呼和闷响,随即,大门从内打开。
周文正与沈砚下马,在一众隶役的簇拥下,大步踏入。院内已有数名仆役被控制,跪伏在地,瑟瑟发抖。正房内灯火骤然亮起,传来女人惊恐的尖叫和男子气急败坏的呵斥。
“谁?!何人胆敢夜闯本官府邸!” 穿着寝衣、披头散发的胡同知,在两名小妾的搀扶下,踉跄冲出正房,脸上犹带睡意,更多的是惊怒。他身后,跟着一个同样惊慌失措的管家模样的老者,和一个面色苍白的年轻书生,正是其子胡文。
待看清院中黑压压的按察司隶役,以及为首的周文正和沈砚时,胡同知瞳孔骤缩,脸色瞬间变得惨白如纸,声音也陡然尖利起来:“周……周副使?!你……你这是何意?深夜带人闯入朝廷命官府邸,还有没有王法?!”
“王法?” 周文正冷笑一声,从袖中取出一卷明黄绢帛,当众展开,朗声道,“奉陇西道按察使司钧令!抚州同知胡文彬,贪墨河工银两,私增赋税,操纵米价,与奸商勾结,囤积居奇,致使民怨沸腾!更兼与已革职查办、通敌卖国之朔方守将赵德彪内外勾连,输送钱粮,泄露边情,证据确凿!着即革去同知之职,锁拿归案,家产查封,一应人等,严加审讯!胡文彬,还不跪下接令!”
“革职……锁拿……勾连赵德彪……” 胡同知如遭雷击,浑身筛糠般抖了起来,双腿一软,几乎瘫倒在地,被两个小妾死死架住。他难以置信地看向周文正,又猛地转头,死死盯住沈砚,眼中迸射出怨毒与骇然的光芒:“是你!沈砚!是你陷害我!是你们沈家陷害我!”
沈砚神色平静,上前一步,淡淡道:“胡大人,哦不,胡文彬。是否陷害,自有国法公断。你与赵德彪的往来书信,你通过‘永利钱庄’洗钱、收受黑虎帮贿赂的账本,你指使税吏、市令司刁难商户、敲诈勒索的供词,以及你暗中囤积居奇、哄抬粮价的证据,此刻皆在按察司案头。铁证如山,何来陷害之说?”
“你……你血口喷人!” 胡同知嘶声力竭,却又色厉内荏,“本官要见知府大人!要上奏朝廷!你们这是构陷!是沈家想独霸抚州商市,排除异己!”
“李知府那里,本官自会知会。至于朝廷……” 周文正一挥手,“拿下!胆敢反抗,格杀勿论!”
如狼似虎的隶役一拥而上,将瘫软的胡同知、哭喊的小妾、面如死灰的胡文和管家,尽数捆翻在地,堵上嘴,拖死狗般拖出院子。随即,其余隶役冲入各房,开始翻查、登记、查封。金银细软、地契房契、往来书信、账册文书……一箱箱被抬出,贴上封条。
与此同时,西城“锦绣阁”,兵马司副指挥赵奎在睡梦中被同僚“请”走。城中与胡同知往来密切的数名富商、衙门胥吏,也被按察司和沈家暗中提供名单的捕快,一一从被窝中“请”出,押入大牢。一夜之间,抚州官场与商界,风声鹤唳,人人自危。
沈砚与周文正站在胡同知宅院门口,看着东方天际泛起鱼肚白。沈砚拱手道:“周大人雷霆手段,抚州百姓幸甚。”
周文正捻须,眼中闪过一丝满意之色:“若非沈少东家与沈二爷深明大义,提供如此详尽之铁证,本官也难以如此迅捷铲除此獠。沈家忠心体国,本官自当上表朝廷,为沈家请功。至于这抚州同知之缺,以及空出的一些位置……” 他意味深长地看了沈砚一眼。
沈砚心领神会,微笑道:“抚州安宁,商市繁荣,乃沈家所愿。沈家愿全力协助新任同知及各位大人,稳定地方,发展民生。当然,一切皆以周大人及朝廷法度为先。”
两人相视一笑,一切尽在不言中。一场蓄谋已久、借助赵德彪案东风、由沈家提供弹药、按察司执刀的清洗,在黎明前最黑暗的时刻,以雷霆万钧之势完成。胡同知及其党羽,如同朽木,被连根拔起。抚州的天,要变了。
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