同一日,沈记总号,后院密室。
沈砚面前站着两人。左边一人,年约三旬,身材精悍,皮肤黝黑,眼神锐利,穿着半旧的靛蓝短打,正是常年跑西南山货的沈七。右边一人,则年轻些,约莫二十五六,面容普通,但一双眼睛格外灵活,透着海风磨砺出的粗粝与精明,是福伯的孙子,通晓番语、熟悉海情的阿海。
两人面前的小几上,各放着一个鼓鼓囊囊的褡裢,里面是金叶子、散碎银两、不同面额的银票,以及几份盖着不同地方官府印鉴、身份各异的空白路引和商引。还有两把打造精良、可折叠的短弩,和数包用油纸封好的、沈家秘制的伤药与解毒丸。
“此去云贵(南洋),山高水远(风波险恶),一切,以保全自身、建立联系、摸清门路为要,切不可贪功冒进,更不可暴露与沈记的关联。” 沈砚声音不高,却字字清晰,带着不容置疑的威严,“沈七,你走云贵。播州杨氏土司那边,二叔公已修书一封,你带去,见机行事。杨氏控制着云贵通往蜀中和湖广的重要商道,且其地盛产各种山货药材,辣椒或许也有,只是不为外人所知。你的任务,是设法与杨氏搭上线,建立稳定的货物采购渠道,尤其是辣椒、花椒,以及可能用于‘麻辣’配方的其他特殊香料。同时,摸清云贵各地物产、交通、势力分布,特别是那些官方控制薄弱、可做隐秘通道的区域。”
“是,少东家!” 沈七抱拳,声音沉稳,“小的定不负所托!”
沈砚点头,又看向阿海:“阿海,你走南洋。目标,吕宋、暹罗、占城等地。这些地方气候炎热,盛产各种香辛料,品质极佳。你持我的信物,去寻‘海澄帮’的陈帮主,他早年欠沈家一个人情,会给你提供必要的帮助。你的任务,一是寻找品质优良、价格合适的辣椒(或许名称不同)及其他香料货源;二是考察南洋诸国的港口、商船、贸易规则,寻找可靠的、可长期合作的番商;三是……若有可能,暗中留意,是否有安全、隐秘的海路,可绕开朝廷市舶司的监控,将货物直接运至东南沿海,再转入内河。此事需万分谨慎,绝不可留下把柄。”
阿海眼中闪过兴奋与凝重,也抱拳道:“少东家放心!阿海晓得轻重!定将南洋的门路,给少东家蹚出来!”
“好。” 沈砚从怀中取出两枚半个巴掌大小、非金非木、刻着复杂云纹的黑色令牌,分别递给二人,“这是‘墨羽令’,见令如见我。若遇生死关头,或需调动沈家在某些地方的暗桩资源,可凭此令。但非万不得已,不得轻用。记住,你们是独立的行商,与沈记明面上的生意无关。即便失手,也绝不可牵连沈家。但若成功归来……” 他顿了顿,目光扫过二人,“沈某必不亏待,许你们一世富贵,与沈家共荣。”
“愿为少东家效死!” 沈七与阿海单膝跪地,声音铿锵。
“去吧。今日便出发,路线自定,不必再来辞行。每隔半月,用信鸽传回平安及简讯,用第三套密码。若有重大发现或危险,用红色信筒,我会立刻派人接应。” 沈砚挥挥手。
两人再次行礼,拿起褡裢和令牌,悄无声息地退出了密室。
沈砚独自坐在黑暗中,手指无意识地敲击着椅背。派沈七和阿海出去,是步险棋,也是不得不走的棋。原料命脉必须掌握在自己手中,不能永远受制于人。云贵、南洋,是天盛朝控制相对薄弱、物产又丰富之地,若能打通,不仅“奇味轩”再无后顾之忧,对沈记未来的扩张,也意义重大。只是,这两地情况复杂,风险极高,沈七和阿海能否成功,尚未可知。
但开弓没有回头箭。既然选择了与墨轩、墨昭绑在一起,既然决定要在这乱世中下一盘大棋,那便只能步步为营,将手中的棋子,一一布下。
他起身,走到墙边,拉开一道暗格,里面是一幅巨大的、标注着各方势力与商路的秘密舆图。他的手指,从抚州,移到蜀中,再到云贵,最后划过漫长的海岸线,落在那片浩瀚的、标注着“南洋”的蓝色区域。
棋局已开,落子无悔。现在,就看这些棋子,能否在惊涛骇浪中,为他,也为整个棋局,杀出一条血路了。
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