五日后,寅时三刻,抚州城尚在沉睡。
“奇味轩”后院的门被极轻地叩响,三长两短,带着特定的节奏。守夜的刘二狗一个激灵,从灶膛边的小凳上弹起,屏息听清后,才悄无声息地打开门闩。
门外,是三个浑身湿透、沾满泥泞、仿佛刚从泥潭里捞出来的汉子,正是聂锋派回押送第一批夺回原料的夜枭。他们身后,是两辆用油布盖得严严实实、如同灵车般的独轮车。没有灯火,只有天边残月投下惨淡的光,映出他们脸上难以掩饰的疲惫和眼中血丝。
“快进来!” 刘二狗低声道,帮忙将独轮车推进院子,迅速关上院门。
墨昭和阿夜早已被惊动,披衣来到院中。看到那两辆独轮车和汉子们的模样,墨昭心头一紧,阿夜已上前一步,沉声问:“路上可还顺利?聂锋呢?”
为首一名叫秦川的夜枭抹了把脸上的泥水,声音嘶哑:“姑娘,公子,货带回来了,约莫一百二十斤,品相尚可,只是被水泡过,需尽快晾晒。聂头儿带着其余弟兄,还在蜀中追查‘威远镖局’和‘过山风’的底细,让我们先送这批急用货回来。路上……不太平。从渝州出来,就感觉有尾巴跟着,绕了几次才甩掉。过江州时,又遇上官兵设卡,盘查得极严,专查南货北运,尤其是干货香料。我们扮作运山货的脚夫,货混在干菇笋干里,又使了些银钱,才蒙混过关。后面两日,专走夜路山道,不敢停歇。”
一百二十斤……虽不足原本五百斤之数,但已是雪中送炭。墨昭看着那两车被油布覆盖、仿佛承载着千钧重量的货物,又看看眼前这三个几乎脱力的汉子,心中又是感激,又是酸楚。蜀中一线,果然危机四伏,对方布下的网,比想象的更密。
“辛苦诸位了。” 墨昭声音微哑,对刘二狗道,“二狗,快带这几位兄弟去厢房歇息,烧热水,备干净衣裳,让张婶煮些热汤面。货,我来处理。”
“是,昭姐姐!” 刘二狗连忙应下,引着秦川三人去歇息。
墨昭与阿夜走到独轮车前,掀开油布。下面果然堆着些干菇笋干作掩护,拨开上面一层,才露出里面用厚油纸和草绳捆扎得结实的包裹。拆开一包,红艳艳的干辣椒和棕褐色的花椒混在一起,虽有些潮气,但色泽、香气尚在,品质比市面上那些零散收购的还要好上几分。
“是上等的川椒和茂汶花椒。” 阿夜捡起几粒看了看,又闻了闻,“聂锋他们,冒死抢回来的,是精华。”
墨昭点点头,小心地将这些珍贵的原料搬到廊下通风处摊开。有了这一百二十斤,加上沈记从湖广调拨的第一批货(应该也快到了),作坊至少能再支撑大半个月,新坊也可以开始试运行了。
“蜀中线路,看来暂时是通了,但风险极大。” 墨昭低声道,“对方这次失手,下次只会更狠。聂锋留在那边追查,也是想挖出根子,永绝后患。只是……我担心他安危。”
“聂锋是沙场老将,经验丰富,身边带的也是好手,自保应无虞。” 阿夜道,“当务之急,是让这批原料尽快变成‘麻辣粉’,送到该送的地方。沈记从湖广调的货,按行程,今日午后也该到了。两批货合在一起,足以让新坊全力开动。周掌柜那边,在市面上也零星收了些,虽不多,聊胜于无。原料危机,算是暂时渡过了。”
“嗯。” 墨昭直起身,望着东方渐白的天际,深深吸了口气。最艰难的一关,似乎挺过去了。但心中那根弦,却不敢有丝毫放松。原料只是基础,生产、运输、销售、应对各方明枪暗箭……考验还在后面。
“天快亮了,我去灶间准备,今日新坊那边,可以开始试炒第一锅了。” 墨昭转身,对阿夜道,“你也去歇会儿吧,守了一夜。”
阿夜“嗯”了一声,却没有动,只是看着她走向灶间的背影,目光沉静。他知道,她肩上的担子,从未减轻。原料危机缓解,只是让她能稍微喘口气,接下来,还有更多的事情需要她筹谋、决断。
不过,至少此刻,院中有新到的原料,灶间将重新燃起旺火,希望如同这天边的曙光,虽微弱,却已刺破黑暗,真实可触。
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