雄州城在血与火中煎熬了整整二十日。
金军虽暂停了大规模蚁附攻城,但围困更甚往日。完颜宗望采纳谋士刘彦宗之策,改强攻为长围。金军驱使数万降兵及民夫,绕雄州城挖掘深壕,修筑高垒,层层设卡,彻底切断了雄州与外界的陆路联系。游骑日夜巡梭,射杀任何试图靠近或突围的信使。同时,金军梢炮不时发射石弹、火球袭扰城中,并派射手于高垒之上,狙杀城头守军,意图耗尽守军意志与存粮。
此时的雄州,已是一座孤岛,一座浸透鲜血的废墟。城墙多处坍塌,以木石泥土勉强堵塞,形同虚设。城内屋舍大多焚毁,百姓与军士混杂而居,缺衣少食。最致命的是药材奇缺,安道全与医徒们竭尽全力,却只能眼睁睁看着许多伤兵因伤口溃烂、高烧不退而痛苦死去。原本近两万的守军,历经惨烈血战,能持兵刃者已不足八千,且大半带伤,人人面带菜色,眼神却如饿狼般凶狠坚定。
杜壆肩头中了一箭,草草包扎后仍每日巡城,他的脸色苍白,但腰杆挺得笔直。呼延灼内伤未愈,时常咳嗽,却依旧镇守最关键的一段城墙。张清飞石囊早已空空如也,换上了长枪,与普通士卒无异。鲁智深、武松这等猛将,也因饥饿和疲惫消瘦了一圈,唯有手中兵刃紧握。朱武每日计算着仅存的粮草,眉头越锁越紧。绝望的气氛,如同瘟疫般在城中悄然蔓延。
“杜大哥,粮……最多还能支撑五日。箭矢滚木,十不存一。”朱武的声音沙哑,带着一丝难以掩饰的疲惫。
杜壆望着城外连绵无尽的金军营垒,沉默良久,缓缓道:“五日……派人,再冲一次。无论如何,要把消息送出去。”
当夜,三支由时迁“锐士营”中最精锐死士组成的小队,分别从三个方向,趁夜色悄然缒城而下。他们肩负着最后的希望——将雄州危如累卵的军情,送达大名府卢俊义处,并尽可能转回梁山泊。城外,金军的哨骑和猎犬如同幽灵般游荡。两支小队很快被发觉,在拼死搏杀后全军覆没。唯有第三队,在付出两人阵亡的代价后,队长“金毛犬”段景住凭借高超的骑术和伪装能力,奇迹般地连闯数道封锁线,身负数箭,最终力竭倒在大名府巡哨骑兵的马前。
大名府总管卢俊义见到段景住拼死送来的、被鲜血浸透的军报,勃然变色。军报上只有杜壆、朱武寥寥数语,却字字千钧:“雄州危殆,粮尽援绝,城破在即。弟等誓与城偕亡,然河北门户不可失。乞兄速报寨主,早作决断。”
卢俊义毫不犹豫,一面急令王寅加强大名府防务,一面亲点城中仅有的三千骑兵,由“急先锋”索超为副将,星夜兼程,前往梁山泊报信求援。他自己则准备亲率主力,做出北上姿态,牵制金军,尽管他知道,这很可能是杯水车薪。
五日后,梁山泊,忠义堂。
乔浩然看着卢俊义派索超送来的血书,脸色阴沉得能滴出水来。堂下,吴用、乔道清、闻焕章、林冲、秦明(箭伤未愈,坚持与会)、李应、徐宁等留守头领齐聚,气氛凝重得如同铅块。
“雄州……已到极限。”乔浩然的声音低沉,却带着不容置疑的力量,“杜壆、朱武、呼延灼、张清、鲁达、武松……还有我八千弟兄,危在旦夕。”
林冲踏前一步,单膝跪地:“哥哥!林冲请令,率军驰援雄州!万死不辞!”
“末将愿往!”秦明、徐宁、李应等将齐声请战。
吴用羽扇轻摇,面色凝重:“寨主,救援势在必行。然金军势大,完颜宗望、金兀术皆非易与之辈,又据有地利。我军主力若倾巢北上,长途奔袭,乃兵家大忌。需有万全之策。”
乔道清拂尘一摆:“金虏长于野战,尤善骑射。我军若径直前往,必遭其半途截杀。需出奇兵,或可内外夹击。”
闻焕章沉吟道:“金军围城,主力必集于雄州以北。其粮道辎重,乃由西北方向,经霸州、莫州转运。或可遣一军,迂回至其侧后,断其粮道,迫其分兵,或可乱其军心。”
乔浩然目光扫过地图,手指最终重重地点在雄州与大名府之间的一片区域,那里河流纵横,地貌相对复杂。他眼中精光一闪,已有决断。
“索超兄弟辛苦,且去歇息。林冲、秦明、徐宁、李应听令!”
“末将在!”四人轰然应诺。
“点齐马军第一旅、第二旅,步军第一旅、第四旅,火器营剩余全部家当,由凌振统领,另调阮小二、阮小五率水军一部,载步军及辎重沿运河北上策应。明日拂晓,兵发雄州!”
“得令!”
乔浩然又看向吴用、乔道清:“二位先生随军参赞。闻先生坐镇山寨,协调粮草,安抚地方。”
“遵命!”
乔浩然站起身,声音斩钉截铁:“此战,不为争城夺地,只为救人,破围!金虏以为我必救雄州,我偏要打他的七寸!传令全军,轻装疾进,沿途遇小股金军,不必纠缠,直扑雄州!我要让完颜宗望看看,我梁山儿郎,不是他想围就能围得死的!”
军令如山,梁山泊这台战争机器以最高效率运转起来。留守头领各司其职,援军迅速集结。被围困的雄州,如同磁石般,吸引着梁山最后的主力,向着北方的血火之地,滚滚开进。
梁山援军两万余人,以林冲、秦明为先锋,乔浩然自统中军,避开金军可能设伏的平坦大道,专拣地势复杂的偏僻路径,日夜兼程,直插雄州。为加快速度,骑兵与精锐步兵先行,辎重及火器营由阮氏兄弟的水军护送,经运河北上。
完颜宗望很快便接到了梁山援军出动的探报。他对此并不意外,甚至有些期待。围城打援,本是兵法常道。他立即调整部署,命金兀术率本部一万五千精骑(含五千铁浮屠),并韩常、完颜活女等将,前出至雄州以南约四十里的“野狐岭”一带设伏。此地是梁山援军北上必经之路,两侧山丘起伏,中有谷道,利于骑兵突击。完颜宗望自率主力,继续围困雄州,并加强戒备,防止城内守军出城接应。
然而,乔浩然用兵,向来不循常理。大军行至野狐岭外三十里处,他便下令停止前进。根据时迁手下冒死送回的最新情报,以及乔道清对地形的研判,已判断出金军极可能在野狐岭设伏。
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