沈惊鸿策马归长安时,上元节的灯火已在朱雀大街两侧次第亮起。红灯笼映着残雪,将青石板路染得半明半暗,只是往年此刻该有的喧阗笑语,今岁却稀薄了许多——北疆大捷的捷报虽已贴遍九门,长安百姓骨血里仍刻着云漠关失守时的惊惶,连巷口稚童提着的兔儿灯,都少了几分肆意摇晃的欢脱。踏雪宝马行至朱雀门,守城门卫望见玄色披风上未消的霜雪与鞍旁悬着的尚方宝剑,齐刷刷单膝跪地,甲叶相撞的脆响惊飞了檐角寒鸦。那披风下摆还凝着北疆的风雪,与城门上鎏金的“国泰民安”匾额相对,竟比煌煌金字更显千钧分量。
未及拨转马头往昭镜司去,一名捧着明黄圣旨的内侍已躬身候在城根下,锦缎袍服上沾着雪沫:“沈大人,陛下在勤政殿暖阁候驾,特令奴才在此相迎,嘱您即刻入宫议事。”说话时,内侍的目光三番扫过沈惊鸿腰间——尚方宝剑的剑穗与半枚虎符同坠,玄色穗子被风雪打湿,却依旧透着凛然威权。这位以女子之身执掌昭镜司的传奇人物,此番亲赴北疆,凭一纸圣旨请回贬谪十年的“李铁枪”,更以三万禁军大破十万突厥铁骑,这般功业,便是当年威震北疆的沈毅将军在世,也当赞一声后生可畏。
沈惊鸿翻身下马,玄色披风扫过积雪,屈膝领旨时,发间落雪簌簌坠地。随内侍穿过宫道,远远便见勤政殿盘龙柱下立着一道明黄身影——萧玦竟亲自候在廊下,龙袍领口的貂裘衬得他面容愈发清俊,寒风卷着袍角猎猎作响。见她走近,萧玦快步下阶,目光先落在她冻得泛红的脸颊,又扫过靴底沾着的北疆尘沙,眉头不自觉蹙起:“北疆雪虐风饕,一路奔波辛苦了。为何不先回府更衣休整,再入宫见朕?”帝王语气里的关切毫不掩饰,让随行内侍暗自屏息——自陛下登基以来,这般待臣子的光景,从未有过。
“北疆将士仍在雁门关顶呵气成霜,臣身为统领,岂敢先图暖阁安适?”沈惊鸿直身行礼,双手奉上尚方宝剑与虎符,玄色袖口滑落,露出腕上一道浅浅的冻疮疤痕——那是在青溪镇劝李策出山时,为护乡勇冻伤的。“幸不辱命。云漠关已收复,突厥可汗阿史那骨咄禄中李将军一枪,重伤奔逃,漠北残部至少三年无力南犯。”
萧玦未接兵符宝剑,反而伸手将她扶起,指尖触到她腕上冻疮时,指节微紧:“先随朕入阁。暖炉早备好了,还有你最爱的枣泥山药糕,是御膳房照着你府中食谱蒸的。”说罢不由分说转身,龙袍下摆扫过阶前残雪,留下一串深浅错落的足印,竟带着几分不容置喙的执拗。沈惊鸿望着他背影,腕间残留的暖意与北疆的寒气相撞,心中微澜——这位帝王,总在这般不经意间,流露着超越君臣的体恤。
暖阁内地龙烧得正旺,檀香混着枣泥甜香漫溢,驱散了满身寒气。萧玦亲手执起青瓷茶壶,为她斟了杯热茶,茶汤面上浮着两枚红枣——是她幼时在北疆军营,父亲常为她加的。沈惊鸿捧着茶盏,暖意从掌心漫至心口,目光却落在案上摊开的北疆舆图上,指尖不自觉点向云漠关的标记:“陛下,此次大捷虽解燃眉,却未伤突厥根本。阿史那骨咄禄之子已接管漠北各部,必伺机复仇。臣以为,当趁此时机加固边防、整肃军制,方能永绝后患。”
萧玦颔首,修长手指点在舆图上云漠关与雁门关之间的空白处:“朕与秦老将军不谋而合。他已上书三策:其一,云漠关增筑烽火台十二座,城墙加高丈二;其二,漠南三州开屯田,实现军粮自给;其三,从关中募兵三万,充实北疆军力。”指尖顿在漠南三州的标记上,语气沉了几分,“只是这屯田与募兵,需迁流民、征民夫,耗费甚巨。刘仲书那帮世家老臣,定然会以‘劳民伤财’为由死谏——他们巴不得北疆不稳,好趁机拿捏军权。”
沈惊鸿放下茶盏,指尖划过漠南三州的疆域,釉色茶盏与舆图绢帛相触,发出轻响:“此事势在必行。漠南有黄河灌溉,土壤肥沃胜过关中,臣暗访时亲见,冬季冻土下仍有未枯的麦根。若屯田有成,年收粮三百万石,足够北疆十万将士三年之需,日后再遇战事,便无需从江南调粮——那千里运粮损耗,足抵半支军队的军饷。”她话锋一转,眼中闪过智光,“至于民夫,臣有一计:关中去年大旱,流民三万余人困守长安城外,冻饿而死者每日都有。可颁布诏令,凡自愿迁往漠南屯田者,官府供种子、农具、耕牛,免三年赋税、五年徭役。如此既解流民之困,又省强征之怨,百姓必争相前往。”
萧玦眼中骤然亮起,拿起朱笔在漠南三州圈了个重圈,墨迹透纸:“此计一箭双雕!流民是长安心腹大患,往年冬春总要耗去国库数十万两赈灾,如今迁去屯田,既为边防添力,又省了赈灾银两。”笔锋顿住,眉头微蹙,“只是刘仲书定然会说,流民皆是‘顽劣之徒’,恐在漠南生乱。他前几日还上书,说要将流民贬为官奴,发配矿山呢。”
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