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寒暄已毕，朱慈烺兴致更高，对众人道：“走，诸位，随孤进去，好好看看我白虎军将士们的风采。邓将军，杨将军，不必特意集结队伍，莫要打扰弟兄们用饭，我等随意走走看看便好。”
邓林祖、杨彪连忙应诺，在前引路。众人簇拥着朱慈烺，缓步走入喧闹的营区。
营内，将士们依旧沉浸在美食与放松的欢乐之中。看到一大群高级将领簇拥着一位气度非凡的年轻人走进来，不少士卒投来好奇的目光，但整体神色轻松，继续吃喝谈笑，气氛热烈而自然。
朱慈烺一行人所过之处，肉香扑鼻，欢声笑语不绝于耳。
看到士卒们大块吃肉，大口吃饭，脸上洋溢着满足的笑容，朱慈烺心中倍感欣慰。
正行走间，忽听不远处一堆篝火旁，一个满脸油光、啃着羊腿的彪悍老卒，抬眼看到了黄得功，顿时眼睛一亮，扬起手中的羊腿，含糊不清地大声喊道：
“伯爷，您老可算回来了，这肉真他娘的香，您老快来整两口啊。”
他这一喊，顿时引来周围不少士卒的附和与哄笑。
有人起哄道：“是啊伯爷，谁这么大面子，弄来这么多好嚼裹？您老可得替弟兄们好好谢谢人家啊，哈哈哈！”
黄得功闻言，停下脚步，脸上露出意味深长的笑容。
他环视四周，看到越来越多士卒的目光被吸引过来，便清了清嗓子，气沉丹田，声音陡然拔高：
“孩儿们，吃得美不美？喝得痛快不痛快？！”
“美！痛快！”众士卒轰然响应，笑声一片。
篝火旁、营帐边，正大快朵颐的士卒们闻言，纷纷抬起头，咧开油光光的嘴，轰然响应，笑声、叫好声汇成一片，气氛热烈至极。
这时，黄得功侧过身，恭敬地让出核心位置，将朱慈烺完全凸显在万众瞩目之下。
黄得功声音陡然拔高，拉长语调：“那你们可知，这满营的肉香，这管够的饭食，这兄弟们嘴里的油水，是谁赐予的？”
人群中有老卒喊道，“伯爷，是你在这地界的什么老朋友？”
“伯爷，是你老部下？”
……
人群又是一阵起哄，可见黄得功平日和部下相处是多么平易，这真的是打成了一片。
黄得功笑了笑，喊道：“少扯犊子，不是老子黄得功，也不是你们邓将军、杨将军，更不是什么狗屁朋友部下。”
看着一张张逐渐露出疑惑和好奇脸庞的士卒，黄得功看向朱慈烺，喊道：
“是这位，是我大明储君，皇太子殿下。是殿下心系我等将士辛劳，特命人杀豕宰羊，犒赏三军！”
众人一下子没反应过来，因为黄得功此次急行军北上，为了大军安全隐秘，并未和部下明说此次目的，整个大军中只有黄得功一人知道此事，甚至来送信的兴漕帮杨保都不知道。
看众人还没反应，黄得功加重语气，喊道，“都愣着干啥，还不快谢谢太子爷天恩？”
此言一出，偌大的营区瞬间静下来，方才还喧闹无比的气氛骤然一滞。
无数正在撕扯肉块、扒拉米饭、举碗痛饮的士卒动作都僵住了。
一双双或疑惑、或惊讶、或难以置信的眼睛，齐刷刷地聚焦到了那位被靖南伯和众多高级将领簇拥着的、面容尚带稚气却气度沉静的少年身上。
太子殿下？
我大明的太子爷？
给他们送来如此丰盛犒赏的，竟然是当今太子爷？
巨大的震惊如同潮水般席卷了整个营地。短暂的死寂之后，是如同火山爆发般的骚动。
“太…太子爷？”
“真是太子殿下？”
“殿下千岁！”
惊呼声、议论声如同滚水般沸腾起来。
靠近些的、反应快的士卒，已然意识到这是何等殊荣与恩典，慌忙丢下手中的食物，推搡着身边的同伴，噗通噗通地跪倒在地。
如同被风吹倒的麦浪，这跪拜的举动迅速由近及远蔓延开来。虽然动作仓促，甚至有人手里还抓着羊骨头、端着饭碗，但每个人的脸上都写满了惊愕、激动与一种难以言喻的荣耀感。
杂乱却无比洪亮的声音开始汇聚，最终形成了一片参差不齐却震耳欲聋的呐喊：
“拜见太子殿下。”
“太子殿下千岁。”
“谢殿下赏赐，殿下千岁千千岁！”
声浪滚滚，冲上云霄。无数双眼睛仰望着朱慈烺，那目光中充满了好奇、敬畏、感激。
朱慈烺站在众人之前，感受着这近万道目光的聚焦，听着这山呼海啸般的呐喊，心中亦是心潮澎湃，难以自已。
这是他第一次直面如此众多，真正经历过血火淬炼的沙场老卒，一种沉甸甸的责任感与豪情油然而生。
朱慈烺深吸一口气，努力平复激荡的心情，向前踏出一步，双手虚抬，运足了气力，尽量让自己的声音传得更远：
“将士们，请起，都快快请起！”
他的声音清越，带着少年人特有的穿透力，“孤，受不起大家如此大礼。该说谢谢的，是孤。”
人群渐渐安静下来，士卒们陆续起身，却依旧恭敬地垂手而立，专注地聆听着太子的每一句话。
朱慈烺目光扫过一张张饱经风霜、带着期盼的脸庞，声音诚挚：
“诸位将士，你们不远千里，风餐露宿，日夜兼程赶来济宁，是为护卫孤，护卫我大明社稷。一路辛苦，险阻重重。孤，感激不尽！”
他拱手，对着四周，郑重地行了一礼。
这一礼，再次让士卒们动容，纷纷下意识地躬身回礼。
朱慈烺直起身，继续道：
“这些许肉食，区区饭餐，不过是孤的一点心意，聊表谢意，更是犒劳弟兄们一路辛劳。大家吃好，喝好，休息好！”
“从今往后，这里就是你们的家。孤已下令，会尽快为大家修建更坚固舒适的营房，配备更精良的盔甲兵器，供应更充足的粮草马匹。”
“孤要你们，成为我大明最锋利的战刀，最坚固的盾牌。”
朱慈烺的话，听得士卒们眼中放光，热血沸腾。
不知是谁带头喊了一声：“愿为殿下效死”，顿时应者云集。
“愿为殿下效死”的呐喊声，响彻营地。
朱慈烺心中激荡，抬手示意大家安静，笑道：
“好，孤相信你们。现在，都继续用饭，吃饱了，才有力气杀敌报国。”
“谢殿下”，欢声雷动。
士卒们这才彻底放松下来，脸上洋溢着笑容，重新坐回篝火旁。他们一边吃着，一边兴奋地低声交谈，目光不时瞟向那位与众将站在一起的年轻太子。
朱慈烺在黄得功、邓林祖等人的陪同下，又随意在营中走了走。
他不时停下脚步，与身边的士卒随意交谈几句，问问他们是哪里人，从军几年，可还吃得惯这里的饭食。他态度亲和，言语诚恳，丝毫没有太子的架子，让那些原本还有些拘谨的老兵们也渐渐放开，笑着回答太子的问话，气氛融洽无比。
邓林祖跟在后面，看着太子与士卒们其乐融融的场景，忍不住对身边的黄得功低声道：“伯爷，殿下这…这真是没得说，对咱弟兄们，是真心好，俺老邓服了！”
黄得功瞪了他一眼，低声道：“废话，殿下仁厚，岂是你能揣度的？好好带你的兵，要是出了岔子，老子第一个扒了你的皮！”
邓林祖缩缩脖子，嘿嘿一笑，却掩不住脸上的兴奋。
巡视一圈后，朱慈烺心中对这支骑兵的精气神有了更直观的了解，甚是满意。
他对黄得功、邓林祖等人道：“白虎军将士，果然名不虚传，彪悍善战，皆是百战精锐。”
“邓将军，白虎军整训之事，便多多倚仗你了。”
邓林祖连忙抱拳：“末将，定不负殿下重托。”
看看时辰不早，朱慈烺便准备返回州衙。
这时，回身的时候，朱慈烺瞥见了人群背后一个熟悉但又有些陌生的面庞，稍一想，嗨，那不正是先前在兴漕帮里的杨保吗！
朱慈烺心里暗暗自责，自己竟然忘了，杨保今早跟着黄得功一起进来，方才是和吴六子在外面候着，自己倒是忘了亲自接见他。
顿时，朱慈烺连忙笑了笑，喊道，“杨保，杨千户！”
站在吴六子身后的杨保听到太子爷喊自己，连忙站出来，学着其他人抱拳行礼，结结巴巴地回话：“太子殿下，杨保，完成任务了，今日方才得知…得知殿下身份，更听赵总舵主…哦不，赵指挥使讲起，殿下亲点，封赏杨保锦衣卫千户之职，属下，特意亲自来拜谢殿下大恩！”
说完，那杨保重重跪下，磕几个响头，朱慈烺连忙喊吴六子：“吴千户，快扶起来，快扶起来。”
看着吴六子扶起杨保，朱慈烺说道：“杨保你何须自谦，若没有兴漕帮一路护送，孤何能如此顺遂抵达济宁；若没有你冒死前往庐州…”
朱慈烺看了看黄得功等人，继续说道，“又如何能让孤，等来左都督等悍将！”
“你杨保，和兴漕帮，就是有大功劳的，无需自谦，既回来了，就好好休整，跟着赵指挥使，用心做事即可，一路辛苦啦。”
“属下…末将，末将遵命，谢殿下厚恩。”杨保连忙躬身回话。
