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多日的殚精竭虑、运筹帷幄，加上一整日从清晨监斩到深夜议事的连轴转，巨大的精神与体力的消耗，如同潮水般席卷而来。晚膳过后没多久，朱慈烺便感到眼皮沉重如山，几乎是沾着枕头便沉沉睡去。
这一觉，无梦无扰，睡得格外深沉踏实，仿佛要将连日来的所有疲惫都彻底驱散。
当他再次睁开眼时，窗外已是天光大亮。崇祯十七年（1644年）三月二十五日清晨，辰时初（约早晨七点）。春末夏初的阳光，透过雕花窗棂，带着温馨而不灼人的暖意，洒满了这间临时充作寝殿的宽敞房间，在地面上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着清晨特有的清新气息，夹杂着远处隐约传来的市井喧嚣声，预示着新一天的忙碌已然开始。
朱慈烺满足地伸了个懒腰，骨骼发出一阵轻微的噼啪声响，只觉得神清气爽，连日来的倦怠被这一夜高质量的睡眠洗涤一空，精神前所未有的饱满。
他起身下床，正准备和刚被唤醒、睡眼惺忪的两个弟弟朱慈炯、朱慈炤一同洗漱，就听门外传来了赵啸天那特有的、带着急切与兴奋的大嗓门：
“启禀殿下！好消息！！天大的好消息！！”
朱慈烺闻声，动作不由一顿。他快速用面巾擦了把脸，也顾不上仔细束发更衣，只随意披了件赤色常服便袍，便快步走到门口，推门而出。
只见院中，赵啸天正搓着手，一脸亢奋地来回踱步，旁边站着同样面带喜色、身形精悍的吴六子。见到朱慈烺出来，赵啸天立刻抢上前一步，声音因激动而愈发洪亮：“殿下！您猜怎么着？山东巡抚邱祖德邱大人到了！巡抚大人正在前院正堂候着，说要即刻拜见殿下您呢！”
“山东巡抚邱祖德？！”朱慈烺闻言，眼中精光骤然一闪，心中顿时涌起一阵难以抑制的激动与欣喜！邱祖德的到来，意义绝非寻常！这不仅仅是一位封疆大吏，更一定程度上代表着山东一省官方！对于此刻急需整合资源的大业而言，无异于雪中送炭，强心猛剂！
“好！太好了！”朱慈烺忍不住抚掌笑道，脸上的睡意瞬间一扫而空，“真是想什么来什么！邱巡抚此时到来，正当其时！快！快随孤前去迎接！”
他此刻也顾不上再回去仔细梳洗穿戴，直接对闻声出来的王之心喊道：“王伴伴，快！照顾好慈炯、慈炤洗漱用膳！”
说着，他甚至一手一个，拉过两个刚擦完脸、头发还乱蓬蓬的弟弟，对赵啸天和吴六子招呼道：“走走走！莫让邱巡抚久等！”
他目光扫过一旁激动得有些手足无措的吴六子，想起昨日对他的任命，特意停下脚步，笑着拍了拍他的肩膀，语气亲切地说道：
“吴六子，如今你已是堂堂正五品的锦衣卫千户，是孤身边的近卫统领，不再是江湖帮派的兄弟了。今后孤的安危，可就多仰仗你和弟兄们了！”
吴六子被太子这突如其来的亲近和重托搞得受宠若惊，脑子一热，习惯性的江湖用语脱口而出：“殿下放心！小的……” 话
一出口，他立刻意识到不对，旁边的赵啸天早已眼疾脚快，笑骂着一脚轻轻踹在他撅起的屁股上：“你个憨货！还‘小的’‘小的’！跟你说了多少遍了！是‘末将’！‘末将’！没出息的东西！”
朱慈烺和周围众人见状，不由得哈哈大笑起来，清晨的庭院里充满了快活的气氛。
吴六子挨了一脚，也不恼，反而摸着后脑勺，咧嘴憨笑道：“请殿下恕罪！俺这笨脑子嘿嘿！转不过弯来！末将！是末将！跪谢殿下信赖！”
说着，他推金山倒玉柱般跪下，结结实实地磕了三个响头，抬起头时，眼眶竟有些发红，声音也带上了哽咽：“不瞒殿下，这还是俺老吴家祖坟冒青烟，头一遭出个正经官身哩！俺爹俺娘要是知道了，怕是得哭死过去！”
他用力抹了把眼睛，挺起胸膛，声音变得无比坚定，甚至带着一丝决绝：“请殿下放一万个心！刀山火海，有末将冲在最前面，准保殿下和诸位王爷、大人安安全全的！除非……除非从末将的尸体上踏过，除非末将先死……”
那个“死”字还未完全出口，朱慈烺已上前一步，亲手用力将他从地上扶了起来。
“快起来！”朱慈烺语气温和却不容置疑，“你吴六子的本事和忠心，孤自然知道。用心办事，保护好该保护的人，便是对孤最大的回报。不必整日把死字挂在嘴边，孤要的是活着的、能干的忠臣良将！”
“是！末将明白！”吴六子重重地点点头，激动得嘴唇哆嗦，却说不出更多的话来。
“走！随孤去迎接邱巡抚！”朱慈烺不再多言，整理了一下略显凌乱的袍袖，一马当先，向着前院正堂大步走去。
赵啸天、吴六子紧随其后，王之心则赶忙照顾两位小王爷。
一行人很快穿过回廊，来到州衙前院的正堂。只见堂内，一位年约四十许、身着半旧不新靛蓝色儒生常服、头戴方巾的中年男子，正背对着门口，负手立于堂中，似乎在欣赏壁上悬挂的一幅山水画。
他身形清瘦，脊背却挺得笔直，虽衣着朴素，却自有一股读书人的清贵与封疆大吏的沉凝气度。听到身后传来的急促脚步声，他缓缓转过身来。
当他的目光与走在最前方、虽衣着随意却难掩天潢贵胄雍容气度的朱慈烺相遇时，整个人如同被一道无形的惊雷劈中，瞬间僵在原地！
朱慈烺的面容，与他记忆中七年前京师琼林宴上，远远瞥见的那张威严而略带忧郁的崇祯陛下的帝王面容，何其相似！尤其是那眉宇间的英气与紧抿的嘴唇，和那国字脸，几乎是一个模子刻出来的！
而当他目光下移，看到朱慈烺腰间那枚在晨光下闪烁着温润光泽、刻有蟠龙纹样的印绶时，最后的一丝怀疑也烟消云散！
“殿…殿下？！”邱祖德喉咙里发出一声近乎破碎的嘶哑低呼，手中下意识端着的茶杯“砰”地一声滑落在地，摔得粉碎，温热的茶水溅湿了他的袍角和靴面。
他却浑然不觉，整个人如同被抽去了所有力气，又像是被巨大的悲痛与愧疚瞬间击垮，推金山倒玉柱般，“噗通”一声便重重跪伏在地！
“殿下……殿下啊！！”一声撕心裂肺、压抑了太久的嚎哭猛地从他喉咙深处爆发出来，充满了无尽的痛苦、自责与绝望，“臣……臣邱祖德有罪！臣有罪啊！！臣愧对陛下！愧对朝廷！愧对殿下啊！！呜呜呜……”
他哭得浑身剧烈颤抖，以头抢地，额头重重磕在冰冷的青砖上，发出令人心悸的闷响：“七年前…七年前臣进士及第，蒙陛下天恩，钦点翰林，后又屡蒙圣恩，提擢至这山东巡抚之位！皇恩浩荡，如山如海！”
“然…然臣无能！臣无用啊！！非但不能替陛下分忧，镇守一方，扫清妖氛，竟…竟至于…以至于坐视京师蒙尘，坐视陛下…陛下无奈殉国啊！！臣…臣是千古罪人！”
“请殿下重重责罚！重重责罚啊！呜呜呜呜……”
这突如其来的巨大悲声，如同重锤般敲打在在场每一个人的心上。刚刚赶到的王之心和两位小王爷恰好听到“陛下殉国”几字，顿时眼圈一红，低下头去。
赵啸天、吴六子等武夫见此情景，亦不免面露戚容，心中唏嘘。
朱慈烺看着脚下这位封疆大吏如此失态痛哭，心中亦是百感交集，酸楚难言。他快步上前，不顾地上狼藉的茶水碎片，亲手用力搀扶邱祖德的双臂，声音沉痛却带着安抚的力量：
“邱大人！邱巡抚！快起来！此事…此事岂能怪你？山河破碎，非一人之过！父皇…父皇之抉择，乃时势所迫，悲壮之举！你远在山东，已是尽力维持，何罪之有？！快快请起！”
邱祖德在朱慈烺的搀扶下，勉强站起身，却依旧泣不成声，泪流满面，语无伦次地重复着：“臣有罪…臣无能…愧对圣恩…”
朱慈烺扶着他到旁边一张椅子坐下，对王之心示意。王之心立刻上前，递过干净的热毛巾。朱慈烺亲自将毛巾塞到邱祖德手中，温言道：
“邱大人，擦把脸，缓一缓。孤知你忠心，知你不易。眼下非是沉溺悲痛、自责不休之时！父皇与无数忠烈掷下头颅，非为让我等终日哭泣，乃为让我等知耻后勇，奋起复兴！孤！需要你！需要你擦干眼泪，收起悲伤，拿出你作为读书人、作为封疆大吏的胆识与才干，助孤一臂之力，重整这破碎山河，光复大明啊！！”
这番话，如同洪钟大吕，震醒了沉浸在巨大悲痛与自责中的邱祖德。他猛地抬起头，脸上还挂着狼狈的泪痕，但眼神中的绝望与混乱，渐渐被一股强烈的羞愧与重新燃起的责任感激荡所取代。
他用力抹了一把脸，深吸了几口气，努力平复着剧烈起伏的胸膛，重重地点了点头，声音虽然依旧沙哑，却透出一股决绝：“殿下…殿下教训的是！臣…臣失态了！臣…醒得了！谢殿下点拨！！”
他挣扎着起身，对着朱慈烺郑重一揖：“臣，邱祖德，愿为殿下驱策，鞠躬尽瘁，死而后已！为我大明中兴，竭尽所能！”
“好！好！要的就是邱大人这股气魄！”朱慈烺赞许地重重点头，亲自将他按回座位，“坐下说话，不必多礼。”他转头对王之心吩咐道：“王伴伴，去让厨房准备些早膳来，清淡些，要热乎。给邱大人、赵指挥使，还有定王、永王都备上一份，我们就在这儿边吃边谈。”
王之心躬身应道：“老奴遵旨。”立刻转身去安排。
朱慈烺又看向侍立一旁的赵啸天，笑道：“赵指挥使，你也坐吧。邱大人一路辛苦，你先将我们这几日的情况，简要向邱大人介绍一下。”
赵啸天抱拳应了声“是！”，便在邱祖德下首找了张椅子坐下。他虽是个粗豪汉子，但此刻也知轻重，整理了一下思绪，便用尽量简练清晰的语言，将太子如何抵达济宁、如何设计擒拿王世英三逆、如何收编张无极部、如何募捐得巨款钱粮、如何开始征兵练兵等事，择要向邱祖德说了一遍。
邱祖德仔细听着，脸上的悲戚渐渐被越来越多的震惊、难以置信以及最终化为的狂喜与敬佩所取代。
他万万没想到，这位年仅十五岁的太子，在如此短的时间内，于这般险恶的局势下，竟能做出如此一番惊天动地的事业！翻手为云，覆手为雨，铲除内奸，收服军心，聚拢巨财，赢得民心…这已非仅仅是有勇有谋，简直是近乎神迹！
待赵啸天说完，邱祖德再次激动地站起身，不顾身份，对着朱慈烺便是深深一揖，声音都带着颤音：“殿下！殿下真乃神武天纵！非常人所能及！于如此绝境之中，竟能开创出如此局面！臣…臣闻之，如拨云见日，心中阴霾一扫而空！”
“臣为殿下贺！为我大明贺！中兴有望！中兴有望啊！！” 他激动得几乎要再次跪下。
朱慈烺连忙虚扶一下，笑道：“邱大人过誉了。此乃将士用命，民心所向，孤不过因势利导罢了。如今邱大人到来，更是如虎添翼！快请坐。”
这时，王之心已领着几名内侍，端来了几份简单的早膳：清粥、小菜、面点，分别放在几人手边的茶几上。
朱慈烺招呼大家：“来，都别客气，边吃边谈。邱大人一路劳顿，先垫垫肚子。”
众人谢恩后，各自用餐。朱慈烺先给身边的两个弟弟夹了些酱菜，这才转向邱祖德，神色变得认真起来：“邱大人，山东巡抚衙门眼下情况如何？省城济南，以及省内其他大员，态度如何？”
邱祖德放下筷子，面色一肃，叹了口气，语气中带着深深的无奈与愤懑：“回殿下，臣…臣无能啊！臣自去岁代王永吉大人巡抚山东以来，虽殚精竭虑，然…然山东局势，实是糜烂已久，积重难返！”
他深吸一口气，细细禀报：“五年前，鞑虏破济南，德王罹难，布政使张秉文大人壮烈殉国，省城精华毁于一旦，元气大伤，至今未能恢复。”
“如今，山东三司，名存实亡。布政使一职空缺多年，政务由按察使左佩玹大人与臣勉力兼理；都指挥使司名义上由苏邦政大人执掌，然实则…实则兵权早已被刘泽清那逆贼及其党羽架空、瓜分！刘逆在时，飞扬跋扈，视巡抚衙门如无物，私自征粮抽丁，截留税银，臣等…臣等几无掣肘之力！”
说到此处，他脸上浮现出痛苦之色：“至于各地卫所，更是废弛不堪。济南卫指挥使梅应元，阳奉阴违，屡次不听调遣，甚至私自派兵占据济南府西侧粮仓与险要，形同割据！”
“臣等…臣等空有巡抚、按察使之名，却因无钱无粮，无兵无饷，竟…竟对其无可奈何！只能勉强维持省城不乱而已…臣…臣愧对朝廷重托！” 他声音哽咽，显然对此情形痛心疾首已久。
朱慈烺默默听着，面色凝重，却并未出言责怪，只是缓缓点头：“此事，孤已知之大概。刘泽清之流，乃国之大蠹！其罪当诛！山东之弊，非一日之寒，乃朝廷失纲、武备废弛、积弊爆发所致。邱大人能在如此艰难情形下，维持局面不至彻底崩坏，已属不易，孤岂能怪罪？”
邱祖德听到太子如此体谅，心中更是酸楚与感激交织，连忙道：“谢殿下体恤！然臣终归有负圣恩。”
他继续道：“此次接到殿下密信，臣惊喜交加，却又忧心忡忡。惊喜者，国本犹在，大明有望；忧心者，巡抚衙门内人员复杂，那梅应元态度暧昧，按察使左佩玹大人虽忠心，然其麾下亦难保周全。臣…臣实在不敢将殿下之事泄露分毫，恐消息走漏，引来不测之祸！故只能假借‘巡查兖州’之名，仅带二百绝对可靠之抚标亲兵，并…”
他顿了顿，看向朱慈烺，眼中露出一丝希望之光：“并秘密邀请了历城韩家现家主韩世奇率三百乡兵同行护卫，以为障眼之法，悄然前来济宁。”
“历城韩家？”朱慈烺目光微凝，“可是五年前济南城破时，那位率家丁巷战殉国的历城知县韩承宣韩大人之家？”
邱祖德立刻点头，语气中带着敬意：“正是！殿下竟还记得韩大人！韩承宣大人与长子韩士超当年皆战死于济南巷陌，满门忠烈！现家主韩世奇，乃韩承宣大人之子，亦是忠勇之士。”
“臣到任后，韩家在其带领下，于废墟中重建家业，并募集乡兵，保境安民，现已聚拢千余人，控制着济南东郊的几处粮仓与交通要道，于地方颇有声望，且一直心向朝廷。此次臣并未透露殿下之事，只言巡查需加强护卫，韩世奇便欣然带队前来。”
朱慈烺闻言，眼中闪过激赏之色，当即道：“忠烈之后，自当信赖！邱大人，不必再隐瞒了。此刻济宁局面已然打开，新军募兵如火如荼，钱粮充沛，民心归附。韩家主既已到此，便是缘分。可请其前来一见，孤当亲自告之以实情，以示诚意与倚重！”
邱祖德闻言大喜：“殿下圣明！如此甚好！韩世奇若知殿下在此，必誓死效忠！”
朱慈烺点点头，转头对守在堂外的吴六子喊道：“吴千户！”
吴六子立刻小跑进来，抱拳：“末将在！”
“劳你速去州衙门外，请那位陪同邱大人前来、名为韩世奇的兄弟来正堂一见。态度要恭敬，就说孤有请。”朱慈烺吩咐道。
“末将遵命！”吴六子领命，转身大步流星而去。
朱慈烺这才重新拿起筷子，对邱祖德笑道：“邱大人，先安心用些早膳吧。待韩家主到来，我等再细细商议，如何以济宁为基，逐步收拢山东权柄，整军经武，以图复兴！”
堂内气氛，因这位封疆大吏的到来，变得愈发凝重且充满希望。
窗外，阳光正好，将“明”字大旗的影子，拉得悠长而坚定。
