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四月十八日，未时刚过（下午两点）。通州码头往北京城的官道上，一行看似普通的商队正不紧不慢地行进着。
几头瘦驴拉着堆得满满当当的简易木板车，车轮在略显颠簸的土路上发出吱呀呀的声响。车上覆盖着防雨的油布，但从缝隙中隐约透出的药材气味。
为首一人，正是锦衣卫安插在通州码头的暗桩头目之一，百户吴富贵。他约莫四十岁年纪，面容黝黑，脸上带着常年跑江湖的油滑与谦卑，尤其显眼的是鼻翼两侧几颗麻子，故而得了个“吴麻子”的诨号。此刻，他正一边赶着驴车，一边和身旁扮作伙计的锦衣卫千户杨保低声交代着注意事项。
“杨千户，放轻松些。”吴富贵压低声音，脸上堆着习惯性的笑容，眼神锐利，“咱们这身份，在这条道上走了不下几十趟了，熟得很。朝阳门那帮爷们儿，就认咱这招牌。你越紧张，反而容易露出马脚。”
杨保深吸一口气，努力让自己紧绷的神经松弛下来。他此刻也是一身粗布短打，脸上还刻意抹了些尘土，他点了点头，学着吴富贵的样子，微微佝偻起背，让姿态看起来更像个常干体力活的伙计。“吴百户放心，我晓得轻重。只是这京师重地，又是闯贼窝里，心里总是不踏实。”
吴富贵嘿嘿一笑，露出一口微黄的牙齿：“嘿，有啥不踏实的？咱这是给‘阎王’送救命药哩。他李自成再横，他手下的兵将受了伤也得用药不是？咱们这买卖，他们求之不得。”
吴富贵顿了顿，用鞭梢指了指前方隐约可见的巍峨城墙，“瞧见没，朝阳门。守门的那个刘忠，是个见钱眼开的主儿。早被咱们用银子喂熟了。每次过关，少不了他的好处，他也乐得行个方便，还能捞点油水。待会杨千户你看我眼色行事，少说话，多赔笑，准没错。”
杨保默默点头，将吴富贵的每一句话都记在心里。他目光扫过身后的驴车队伍，另外十七名精干的锦衣卫缇骑也都扮作伙计模样，低眉顺眼地跟着。
他们这次潜入，关系重大，不仅是要联络上东直门守将黄锭，更要摸清城内守军布防、粮草囤积、以及内应准备情况，为即将到来的大军进城提供最关键的情报。
约莫一个时辰后，驴车队抵达了朝阳门外。
高大的城楼沐浴在阳光下，墙体上还残留着不久前战火熏燎的痕迹。城门口站着十几名穿着杂乱号衣的顺军士兵，虽然手持刀枪，但神情大多懒散，有的甚至靠着墙根打盹。唯有带队的小头目，眼神还算警惕，打量着进出的行人。
远远看到吴富贵的驴车队，那守门的小头目，姓赵，便扯着嗓子喊了起来：“哟，吴麻子，今儿个太阳打西边出来了？这么早就到了？车上又捣鼓啥好货色了？”语气中带着熟稔的调侃。
吴富贵立刻换上一副谄媚到极点的笑容，小跑着上前，从怀里掏出一小包烟丝递过去：“赵军爷，您老辛苦，今儿个运气好，收上来一批紧俏货。”
吴富贵压低了声音，故作神秘，“都是上好的田七、白及、蒲黄，止血生肌的宝贝。还有血竭、龙骨、牡蛎粉，都是军中急需的好东西。对了，还特意给刘将军备了些黄芩、黄连、黄柏，清热燥火，还有川芎、当归，补血活络，都是顶好的成色。”
那赵姓头目接过烟丝，闻了闻，脸上露出满意的神色，随即又故意板起脸：“哦？都是好药？刘将军一早就去营中巡视了，还没回来。不过他早就吩咐过了，见着你吴麻子来，赶紧放行，别耽误了入库。药材的钱，你自己去仓库那边结算。”
他指了指城内方向，“老规矩，今日药材都运到东直门里头那个新太仓去交割。”
“哎呦，多谢赵军爷，多谢刘将军惦记！”吴富贵点头哈腰，千恩万谢。这时，那赵头目又从怀里掏出一个小布袋，掂了掂，扔给吴富贵：“喏，接着，这是刘将军赏你的跑腿钱。”
吴富贵接过袋子，入手沉甸甸的，打开一看，里面竟是五两雪花银。他脸上笑开了花，嘴里连连道谢，手上却飞快地动作起来。
吴富贵只从袋中取出一两多碎银子紧紧攥在手心，然后将剩下的银子重新包好，又恭恭敬敬地递还给赵头目，脸上堆满更深的谄笑：“赵军爷，您看，小的拿这点辛苦钱就够了。这大头，您和弟兄们拿去喝茶，乐呵乐呵，这大热天的，守城辛苦，全靠您几位爷照应着呢。”
那赵头目显然对这套流程早已习惯，毫不客气地接过钱袋，揣入怀中，用力拍了拍吴富贵的肩膀，哈哈大笑道：
“行啊，吴麻子，你小子就是会来事，懂事，咱们弟兄没白疼你。快进去吧，早点把货交了，别磨蹭到仓库关门。”
“哎，好嘞！多谢军爷，多谢军爷。”吴富贵又是一阵作揖，这才小跑着回到驴车旁，对杨保等人使了个眼色，一行人赶着驴车，吱吱呀呀地通过了朝阳门洞，正式踏入了北京城内。
一进城，气氛顿时不同。虽然街面上仍有行人商贩，但明显透着一股萧条和紧张。不时有穿着顺军号服的小队巡逻而过，眼神警惕地扫视着街面。破损的房屋、被焚毁的店铺遗迹随处可见，空气中似乎还隐隐残留着一丝血腥味。
杨保的心再次提了起来，下意识地握紧了袖中暗藏的短刃。吴富贵却显得从容许多，他一边赶车，一边低声对杨保道：“放宽心，杨千户。这京城里头，现在乱得很。顺军主力都去打山海关了，留守的除了老营精锐守着要害，大部分都是些降兵和新附的杂牌，管得不严。咱们这药材商的身份，比普通百姓还安全些。”
驴车沿着朝阳门大街一路向西，到了隆福寺附近右转，进入更宽阔的街道。约莫小半个时辰后，眼前出现了一片规模宏大的仓廪区，高墙环绕，戒备似乎比外面森严一些。这里便是户部所属的“新太仓”之一。
赶到新太仓门口时，已是申时末，仓门即将关闭。吴富贵赶紧上前，与守门的仓吏交涉。那管理仓库的小吏显然也与吴富贵相熟，验看了货物单据后，便指挥仓丁卸货清点。
交割过程颇为顺利。那仓吏看着满车的珍贵药材，脸上笑开了花，很快便结算了货款，整整三十两银子。吴富贵熟练地从中取出二两碎银，塞到仓吏手中，陪着笑脸问道：“王头儿，辛苦辛苦，对了，跟您打听个事儿，今儿个东直门的黄锭黄将军，在城门处当值吗？”
他指了指驴车上特意留下的一袋石膏：“前些日子黄将军托小的寻些上好的石膏，说是有要紧用处。这不，好不容易凑齐了，想着赶紧给将军送过去。”
那姓王的仓吏掂了掂手里的银子，笑容更盛：“嘿，你小子倒是可靠，在的在的，黄将军一个时辰前还来仓里转悠，顺口问起你吴麻子来没来呢，估摸着就是惦记你这石膏了。快去吧，别让将军等急了。”
他热心地指了指方向，“你知道地方的，就这新太仓西边不远，黄将军的临时衙署，他这会儿应该就在衙署里头。”
“得嘞，多谢王头儿指点。”吴富贵又是一阵作揖，赶忙招呼杨保等人，牵上卸空药材、只留着那袋石膏和一个小包袱的驴车，朝着王仓吏所指的方向行去。
离开喧闹的仓库区，转入相对安静的街巷。
杨保原本紧绷的神经，在连续顺利通关后，渐渐放松下来。他看着吴富贵与各方人员打交道时那游刃有余、滴水不漏的模样，心中不禁暗暗佩服。这帮潜伏在敌后的弟兄，真是在刀尖上跳舞，其凶险与不易，和一线厮杀并无不同。
不过一刻钟功夫，一行人便来到了一处门口有兵丁守卫的精致小院前。这应该就是东直门守将黄锭的临时衙署了。
远远地，一名挎着腰刀的兵士，语气还算客气地问道：“站住，干什么的？找谁？”
吴富贵立刻满脸堆笑，上前一步，抱起驴车上那袋石膏晃了晃，高声说道：“张大哥，是俺，吴麻子啊，俺来给黄将军送石膏来了，前几日将军吩咐的！”
那姓张的兵士定睛一看，认出了吴富贵，脸上顿时露出笑容，戒备也松懈下来：“嘿，吴麻子，你小子可算来了。快进去吧，将军刚才还念叨呢，说你这石膏再不来，就要派老子出去寻你了，还以为你小子又钻到哪个娘们被窝里爬不起来了呢，哈哈哈！”
吴富贵一边陪着笑，一边手脚麻利地从怀里掏出约莫五两银子，迅速塞到张兵士手里，压低声音笑道：“张大哥说笑了，俺哪敢误了将军的事？这点小意思，给弟兄们买点酒喝，上次怡红院那小桃红，张大哥觉得咋样？下回有空，咱再去？”
张兵士捏了捏手里的银子，脸上笑开了花，用力拍了拍吴富贵的肩膀：“好小子，够意思，那小桃红……嘿嘿，不错不错，下次还找她。快进去吧，别让将军等急了。”他指了指院内，又看了看吴富贵身后的杨保等人，“这些伙计……”
吴富贵连忙接口道：“哦，对了张大哥，你看俺这记性，俺还给将军带了几根上好的关外老山参。”他转身指了指杨保，“能不能让俺这伙计跟着进去？他拿着人参，俺抱着石膏，也好给将军瞧瞧货。”
张兵士此刻心情大好，又见杨保虽身躯精悍，但低眉顺眼，不像惹事的人，便挥挥手：“行啦行啦，去吧去吧，驴车和你这些伙计，我帮你看着，丢不了。”
“多谢张大哥，多谢。”吴富贵高高作揖，然后抱起那袋石膏，对杨保使了个眼色。杨保会意，从驴车上拿起那个装着人参的小包袱，紧随吴富贵身后，迈步走进了这座小院。
院落不大，但收拾得颇为整洁。穿过一道影壁，便是正堂。吴富贵显然对这里很是熟悉，轻车熟路地带着杨保绕过回廊，来到正堂门外。
只见堂内，一位身着便服、年约四旬、面容威严中带着几分精明的将领，正端坐在主位上，微闭着双眼，手指轻轻敲击着扶手，似乎在闭目养神，又似乎在等待着什么。
他便是东直门守将，早已被锦衣卫暗中策反，约定内应的关键人物——黄锭。
吴富贵在堂外停下脚步，整了整衣冠，抱拳躬身，禀报道：“黄将军，小的吴麻子来了。您要的上好石膏，小的给您送来了。”
堂上的黄锭闻声，缓缓睁开双眼，目光如电，瞬间扫过吴富贵和他身后的杨保。他脸上露出随和的笑容，起身道：“哦？是吴麻子啊，可算把你盼来了，进来吧。”
吴富贵连忙带着杨保走进堂内。黄锭目光落在吴富贵抱着的石膏上，点了点头：“嗯，看着成色不错。你辛苦跑一趟。”他的视线随即转向杨保，问道：“这位伙计瞧着面生，是新来的？”
吴富贵赶紧笑道：“将军好眼力，这是小的新招的伙计，姓杨，刚来没多久。听说小的要来给将军送药，非要跟着来，说是久仰将军威名，想亲眼见见。”说着，对杨保使了个眼色。
杨保立刻上前一步，躬身行礼：“小的姓杨，见过黄将军。久闻将军大名，今日得见，三生有幸。”
黄锭是聪明人，早在多日前与吴富贵的秘密接触中，便已心照不宣地知道了济宁方面的计划。此刻见到杨保，观其形貌气度，再结合吴富贵之前的暗示，心中已然明了**分——
济宁太子殿下派来的信使，到了！
黄锭面上不动声色，依旧保持着和煦的笑容：“好，好，小伙子不错。这山参，我收下了，吴麻子你有心了。”他指了指石膏和杨保手中的人参，“这些东西，先拿着，跟我到后面库房去，直接放好，免得搁在这里碍事。”
说着，黄锭便起身，示意吴富贵和杨保跟上。他带着两人穿过正堂，来到后院一处更为僻静的房间。黄锭亲自打开房门，引二人入内。这房间很是清幽，显然是商议机密之事的地方。
黄锭在房中的椅子上坐下，对跟在身后的一名亲随护卫吩咐道：“林小虎，去沏三杯茶来。”
那名叫林小虎的亲卫应声而去。黄锭这才对吴富贵和杨保摆了摆手：“都坐吧，一路辛苦，喝口茶润润嗓子。”
吴富贵和杨保道谢后，依言坐下。很快，林小虎端来了三杯热茶。黄锭接过茶杯，吹了吹浮沫，对林小虎沉声道：“小虎，这院子内外，给我清场。没有我的命令，一只苍蝇也不准放进来，明白吗？”
林小虎神色一凛，抱拳低声道：“将军放心，属下明白。”说罢，立刻转身退出去，并轻轻关上了房门。
房门紧闭，茶香袅袅，屋内只剩下黄锭、吴富贵和杨保三人。
