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常延龄、邓林祖、高杰三人，得了太子朱慈烺的军令，没有丝毫耽搁。
四月十一日亥时，北关码头誓师一毕，两万六千精锐骑兵便如同脱缰的猛虎，悄无声息地融入了沉沉的夜色之中。他们没有选择官道，而是在熟悉地形的锦衣卫向导引领下，专拣偏僻小路，沿着运河西岸，如同一条暗流，向着北方疾驰而去。
月光下，只见一条黑色的洪流在田野、丘陵、村落间快速穿行，唯有沉重的马蹄踏地声和甲叶偶尔碰撞的铿锵声，混合着战马粗重的喘息，在寂静的夜空中低回。
这支骑兵军团的核心是速度与隐蔽。
他们绕过城镇，穿越旷野，经汶上、过嘉祥、穿郓城，铁蹄踏过东平州的土地，掠过阳谷县的边缘。大军行动极其迅捷，人不解甲，马不卸鞍，除了必要的饮马和短暂休整，几乎日夜兼程。
常延龄、邓林祖、高杰皆是沙场宿将，深谙骑兵长途奔袭之道，将队伍指挥得井然有序。前锋斥候放出二十里外，警惕地侦查着前方一切动静；主力部队分成数路纵队，交替前行，保持体力；后卫则负责清除大军过境的痕迹，并警惕可能的追兵。
沿途所经之地，正值春末夏初，田野间本该有农夫忙碌，但或许是战乱的影响，他们所见多是荒芜的田地或紧闭门户的村落。
偶尔有零星百姓在远处看到这支庞大军队，也多是惊疑不定地躲藏起来，或是在军队远去后，才敢出来望着那滚滚烟尘，窃窃私语：
“这是哪路的兵马？看方向是往北去……旗帜也不打一个，闷头赶路，怪吓人的。”
“瞧着倒是齐整，也没见他们抢东西，真是奇了……”
对于这些议论，常延龄等人无心理会。他们的目标只有一个——以最快的速度，兵临京师城下。
四月十三日凌晨，天色微熹，大军已然穿过东昌府地界，抵达了运河畔的魏家湾一带。连续两天两夜的高强度行军，人困马乏。常延龄审时度势，下令全军在此地寻一隐蔽河湾，停下歇息三个时辰。
命令一下，训练有素的骑兵们立刻行动起来。
先是派出精锐哨骑控制周边制高点和要道，构建简易警戒线。
同时，将士们纷纷下马，让疲惫的战马到河边饮水。人们则就着水囊的水，啃食随身携带的肉干、炒面、大饼等干粮，抓紧时间恢复体力。没有人喧哗，只有轻微的咀嚼声和整理鞍具的声音。战马则贪婪地饮着河水，啃食着河岸边的青草。
三个时辰的休整转瞬即逝。未等天色大亮，常延龄便下令全军起身，继续赶路。
大军如同上紧了发条的机器，再次启动，经临清郊区，悄无声息地便出了山东地界，进入了广袤的河北平原。
一入河北，常延龄等人略显紧张，毕竟之前对河北这一带知之甚少。但根据派往方圆三十里外的游弋斥候不断传回的消息，情况却出乎意料的“顺利”。
此时的河北大地，虽然名义上已归顺李自成的大顺政权，但除了前些日子有小股顺军前来象征性地接收州县、张贴告示外，几乎见不到任何成建制的顺军主力部队。显然，李自成已将绝大部分兵力收缩至北京周边，此时估计正跟着李自成出了京师，东征山海关，对付吴三桂。
广大的河北、山东等地，出现了巨大的权力真空。
常延龄、邓林祖、高杰三人得知此情，心中大喜，更是放心大胆地加速前行。经巨鹿、南宫郊区，过新河、束鹿，大军如入无人之境，很快便抵达了真定府东侧郊区。据斥候回报，真定府城虽有顺军留守人员，但兵力薄弱，戒备松懈，根本无力也无意出城拦截这支庞大的不明骑兵。
机会难得。
三人稍一合计，决定完全按照原定行军计划，不节外生枝，继续北上。过深泽、祁州，经蠡县，一路疾驰。过了高阳后，前方一片浩瀚的水域出现在地平线上——白洋淀到了！
此时，正是四月十五日半夜凌晨。常延龄计算了一下时间，心中不由一阵惊讶。从济宁出发，一路日夜兼程，克服地形障碍，穿越两省之地，抵达这京师南面的白洋淀，竟然只用了三天四夜，这速度，远超预期！
然而，连续的高速行军，即便将士们意志顽强，战马的体力消耗也已接近极限。不少战马嘴角泛着白沫，步伐明显沉重了许多。常延龄深知，战马是骑兵的命根子，此时若再强行军，恐怕未到北京，战马就得倒下一大片。
此外，常延龄也深知，按着原先的计划，自己这支骑兵不能过早抵达京师，以免给在外的李自成大军过早地警觉，必须要刻意放慢速度。
随即，常延龄当机立断，传令下去：“全军听令，即刻前往白洋淀畔，寻隐蔽处下马休整！卸鞍解套，牵马遛腿，仔细刷洗马匹，饮足清水，喂足草料。全军就地休息，轮流换岗执勤，哨骑放出五十里外，确保万无一失。”
命令传达，疲惫的将士们发出一阵低低的欢呼。
很快，大军在淀区找到了一片芦苇茂密、易于隐蔽的滩涂地带。刹那间，人喊马嘶的声音终于打破了多日的沉寂。士兵们利落地卸下马鞍，解开缰绳，牵着心爱的战马在浅水处遛达，舒缓其僵硬的肌肉。随后，用带来的鬃刷仔细地刷洗马身，清除汗渍泥土。战马们惬意地打着响鼻，饮着清澈的淀水，啃食着鲜嫩的水草。
将士们则抓紧时间，饱餐一顿随身干粮后，便三人一组，五人一伙，找些干燥的草坡或平地，铺上随身携带的毡毯，倒头便睡。
连续数日的颠簸，让这些铁打的汉子也几乎到了极限，鼾声很快便此起彼伏地响了起来。只有轮流执勤的哨兵和远处游弋的斥候，依旧警惕地注视着四周。
常延龄、邓林祖、高杰以及锦衣卫千户杨保等高级将领，则聚在一处稍微干燥的土坡后，借着晨曦的微光，铺开地图，仔细商议下一步的行动计划。
“他娘的，没想到一路这么顺溜！”邓林祖抹了把脸上的尘土，咧着嘴笑道，“这李闯贼是把老家底都掏空去山海关了啊。”
高杰也点点头，眼中闪着精光：“确实出乎意料。按这个速度，咱们要是现在继续走，最多一天一夜，就能摸到京师南苑了。”
常延龄沉吟片刻，用手指在地图上比划着：“殿下给我们的指令，是控制速度，二十日前后抵达，寻机夜袭。我们现在才十五日，就到了白洋淀，确实是太快了些。若是过早抵达京师外围，大军行踪难保完全隐匿，万一被顺军巡哨察觉，反而打草惊蛇。”
杨保接口道：“常都督所言极是。根据我们之前得到的情报和这几日的观察，京师外围之前还有顺军的游骑哨探。大军过早暴露，恐生变数。”
“那依你们之见？”高杰问道。
常延龄指着地图上的白洋淀：“我看，不如就在这白洋淀好好休整一日。此地水域广阔，芦苇丛生，易于隐蔽。让弟兄们和马匹都彻底恢复过来。我们十六日一早再出发，放慢速度，稳扎稳打，预计十八日下午抵达大兴一带区域。这样，既符合殿下的要求，也能以逸待劳，保持最强的战斗力。”
邓林祖和高杰对视一眼，都点了点头：“都督说的是，磨刀不误砍柴工，就让弟兄们和马都喘口气儿。”
计议已定，众人心头一松。
待到天色大亮，白洋淀的景色完全展现在眼前。波光粼粼，水鸟翻飞，一望无际的芦苇荡随风摇曳，充满了勃勃生机。
常延龄是南方人，自幼在水网地带长大，看到这大片水域，顿时感到亲切。他望着淀中不时跃出水面的肥美鱼儿，心中一动，哈哈大笑道：“弟兄们辛苦一路，光啃干粮嘴里都淡出鸟来了，这白洋淀里的鱼虾看来甚是肥美，岂能错过？”
他立刻下令：“常家沙的弟兄们，会水的，都给老子下水，抓些鱼虾上来，给全军改善伙食！记住，给老子多捞点，把你们捉鱼摸虾的本领好好露一露。”
命令一下，那些来自江南水乡的常家沙士兵们顿时欢呼起来。他们中有不少是渔家子弟出身，水性极好。六千多会水的将士们纷纷脱去外甲，只着短裤，如同下饺子般扑通扑通跳进了清澈的淀水中。
这下可热闹了！
有的徒手摸鱼，有的用不知哪里捡到的网兜，有的甚至拆下旗帜的杆子削尖了当鱼叉。一时间，水花四溅，欢声笑语不断。
白洋淀的鱼儿哪里见过这等阵仗？鳜鱼、草鱼、青鱼、鲢鱼、鳙鱼、鲤鱼……各种肥美的鱼儿被不断抛上岸边，在草地上活蹦乱跳。还有手快的士兵，摸到了不少肥硕的河虾、螃蟹。
岸上的其他士兵也没闲着，负责宰杀清洗，找来干柴树枝，点燃篝火。很快，白洋淀河畔便飘起了阵阵烤鱼的诱人香气，混杂着煮虾蟹的鲜味，令人垂涎欲滴。
短短两三个时辰，收获颇丰。全军将士都分到了鲜美的鱼虾，就着干粮，美美地饱餐了一顿。
这顿意外的河鲜大餐，极大地提振了士气，连日行军的疲惫仿佛也消散了大半。烤鱼的香味随风飘出老远，不过周围人烟稀少，并没啥人关注到这硕大的烤鱼宴。
吃饱喝足，人马都得到了充分的休息。十五日一整天，大军就在白洋淀畔养精蓄锐。战马恢复了精神，士兵们洗去了征尘，士气高昂。
四月十六日，辰时。朝阳喷薄而出，将万道金光洒向白洋淀，水面如同铺了一层碎金。休整完毕的大军早已整装待发。
常延龄、邓林祖、高杰三人并辔立于阵前，看着精神抖擞的将士和战马，满意地点点头。常延龄沉声道：“传令！全军上马，控制速度，保持体力，向京师方向，前进。”
这一次，大军不再追求极限速度。他们沿着雄县、霸州，过固安、永清，稳步向北推进。队伍保持着严整的队形，哨骑前出侦查，确保行军路线的安全。
四月十八日上午，大军终于抵达了此行的最终目标区域——永定河外围。这里已是北京城的南郊，距离城墙不过数十里之遥。
常延龄命令大军下马，在永定河畔一片地形复杂、有树林和丘陵遮掩的隐蔽地带潜伏下来。他立刻唤来杨保，命令道：
“杨千户，时机已到，你亲自挑选十名最精干的弟兄，乘快马，立刻出发。按预定路线，隐蔽前往通州码头，与那里的锦衣卫暗桩取得联系。记住，联系上东直门黄锭将军，务必查明城内最新情况、守军布防、以及内应准备状态，速去速回！”
“末将遵命。”杨保领命，毫不迟疑，立刻点齐人手，向通州方向疾驰而去。
常延龄则指挥大军，在永定河畔找到了几个早已空无一人的荒废村落，作为临时营地。大军悄然入驻，立刻构筑简易工事，派出大量哨骑，将警戒范围扩大到方圆二十里。所有将士，人不解甲，马不离鞍，刀出鞘，箭上弦，时刻保持着最高战备状态。
而此刻，朱慈烺与黄得功所率的庞大船队，仍在运河上破浪北行，刚刚驶过武城，尚未出山东境。
水陆两路大军，如同张开的巨钳，悄无声息地向着大顺政权的心脏——京师，合拢而去。
