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接下来的两日，整个济宁城内外，仿佛一架精密战争机器，高负荷地疯狂运转起来。
最繁忙、最核心之处，莫过于运河两岸。
自城南的南门桥起，向北，吞吐量巨大的大闸口桥，熙攘的草桥，运河拐弯处的会通桥，直至货物集散重地济阳台码头，连绵数里的河道两岸，此刻已然化作一片繁忙世界。
原本每日里帆樯如林、舟船如梭的漕船商队不见了踪影，取而代之的，是一排排、一列列秩序井然、桅杆如林、帆樯蔽日的各色船只，密密麻麻，一眼望不到头。
这些船只大小不一，形态各异：既有官府标准的四百料、六百料漕舫，船体坚固，载重量大；也有专门用于运兵的战座船、巡沙船，舷侧留有射孔；更多的则是各家士绅商户贡献出的货船、客舫，甚至还有一些经过武备司工匠紧急增加防护板的民船、渔船。
这浩荡的船群，按照严格的编组、序列，首尾相接，泊在岸边。
岸上，同样繁忙异常。
数以万计的水手、船工、保障队民夫，以及轮换下来帮忙的新军将士，如工蚁般，将一袋袋粮食、一箱箱火药、一捆捆箭矢、一块块火炮部件、一箱箱铅弹、一摞摞棉被……从岸边仓库区中搬运出来，输送至各条船只底舱。
在这其中，以潘家潘时昇、唐家唐之蕃、孙家孙芳等为首的济宁本地士绅豪商领袖，发挥了重要作用。他们亲自带着家中最得力的管事、家丁，穿梭于各码头、仓库之间，与史可法、许文昌派来的官吏以及军中司马官协同指挥，清点物资，分配船只，调度人手。
这些士绅家族的商船、货栈、仓库，乃至自家的船工伙计，都毫无保留地贡献了出来。潘时昇甚至将自家最好的一艘大型楼船也献了出来，作为中军可能的指挥船。
在这种官民一体、上下同欲、众志成城的合力下，短短两日，集结的各类可用船只便已突破九百艘大关，且这个数字还在不断增加。其效率之高，组织之严密，令久经沙场的黄得功、常延龄等都暗自咋舌，对太子殿下凝聚人心的手段佩服不已。
在这紧张有序的备战之外，一场迷惑北方窥探目光的“大戏”，也在史可法、赵啸天的统筹下，同步上演。
每日白昼，当时辰一到，约在巳时左右，便会有一支规模约在四五十艘的船队，从竹竿巷附近一个相对偏僻的码头启航。
这些船只多为较小的漕船或老旧客舫，吃水颇浅，但甲板上却“满载”着用稻草精心扎成、披着破旧衣衫的假人，远望去影影绰绰，似有不少人员。船舱里则堆放着沙石填充的假粮袋，有些麻袋甚至故意弄破，露出些许“粮粒”。
船上的水手们皆是兴漕帮中挑选出的机灵之辈，故意做出神色慌张模样，不时紧张回望济宁城，船帆上有意无意地露出一些来不及修补的破损处，桅杆上的旗帜也挂得歪歪斜斜……
这支船队毫不避讳地沿着运河南下，方向直指淮安。
沿途，自有安排好的“落魄文人”、“失意小吏”、“逃难商贾”在岸边茶棚、酒肆“偶遇”熟人，唉声叹气地散布消息：
济宁内部再次爆发激烈内讧！部分贪生怕死、主张南逃的官员，勾结军中部分将领，私下截留了大量粮草物资，裹挟兵丁家眷，正仓皇南逃，欲投奔南京另立门户。济宁城如今人心惶惶，眼看就要分崩离析。
与此同时，赵啸天统领的锦衣卫与兴漕帮庞大信息网络，也开足马力，将之前就已散布的“太子朱慈烺年少无知，沉湎酒色，不理政务，近日更因惊惧而病倒”、“济宁文武争权夺利，文武臣工矛盾公开化，几乎兵戎相见”等虚假消息，进一步添油加醋，编织得更加“真实可信”，细节丰富。
他们甚至通过特殊渠道，向北方“泄露”出几份伪造的、语焉不详的“内部密报”或“私人信件片段”，声称太子因惧于李自成大军威势，且无法掌控济宁局面，已秘密离开济宁，南下淮安乃至应天寻求庇护，留下一个烂摊子给济宁文武官员互相撕扯。
而城南那片的新军大营，更是将这出“衰败戏”演到了极致。
往日里旌旗招展、鼓角齐鸣、尘土飞扬的操练场景彻底消失了，取而代之的是一种令人不安的死寂。
营寨外围的军旗被故意放倒、卷起，或是弄得污渍斑斑、破破烂烂。营门守卫的士兵数量似乎也减少了，且个个显得无精打采，抱着长矛倚着栅栏打盹，或聚在一起低声抱怨，对进出人员的盘查也显得松懈而敷衍。
甚至刻意安排一些兵士，三五成群地脱去号褂，换上破烂衣衫，跑到营外附近的村落集市上，唉声叹气，或公然为“久久未发的饷银”而抱怨，甚至与商贩发生些小冲突，营造出一种军纪涣散、即将溃散的景象。
锦衣卫放出的消息与之巧妙呼应：太子南逃，粮饷断绝，新军士卒人心涣散，逃亡者日众，军营几近空营，毫无战力可言。昔日严整的军营，如今已成一盘散沙。
这一整套虚实结合、真假难辨，又多层嵌套的组合拳，通过锦衣卫和兴漕帮在运河沿线建立的情报网络，迅速向着北方——尤其是京师方向，渗透而去。
……
千里之外的北京城，此刻的京师，则完全沉浸在一片“鼎革”成功、天下已定的狂热与浮躁气氛中。
那位大顺永昌皇帝李自成，端坐于昔日崇祯皇帝的金銮殿龙椅之上，志得意满，顾盼自雄。他正大张旗鼓地调兵遣将，整备三军，磨刀霍霍，准备亲率他的“百战雄师”东征山海关，去解决他心目中最后一个不识时务、负隅顽抗的障碍——吴三桂。
皇宫大内，武英殿。
“陛下。”制将军李岩，这位大顺军中兼具勇武与谋略的将领，此刻眉头紧锁，脸上写满了忧虑，他出列躬身，“山海关之事，固然需尽快解决，以免夜长梦多。”
李岩继续禀报：“然臣以为，陛下万金之躯，实不宜轻动，冒险亲征。京师初定，人心未附，百废待兴，各方势力暗中窥伺，陛下当坐镇中枢，稳定大局，安抚民心为上啊，此乃根本。”
顿了顿，李岩却见御座上的李自成面无表情，手指无意识地敲打着龙椅扶手，一旁的丞相牛金星、军师宋献策等人面露不屑，权将军刘宗敏更是嘴角挂着一丝讥诮的冷笑，只得硬着头皮，提高声调继续道：
“更何况，南方有前明遗太子朱慈烺盘踞济宁，其虽年幼，且多有传闻说其荒淫无能，但济宁那新军编训，却实实在在，再加上江南的前明势力，不容小觑，不可不防啊；关外更有建州鞑子，多尔衮厉兵秣马，虎视眈眈，其野心绝非仅限辽东……”
“陛下若倾尽大军东出，京师空虚，万一……万一南北有变，或有宵小趁机作乱，我军首尾难顾，如之奈何？望陛下三思。”
“万一，万一。”不等李岩说完，一声粗鲁蛮横的断喝响起，正是权将军、汝侯刘宗敏。
他猛地踏前一步，满脸鄙夷地看着李岩，唾沫星子几乎喷到对方脸上：“李岩，俺看你这胆子是不是被北京城的脂粉气、金银窝给泡软了？啊？还是被那些投降的明朝官儿给吓破了胆？那济宁的黄口小儿？哈哈哈哈哈，真是天大的笑话！”
刘宗敏夸张地大笑着，环顾左右，引来李过、刘芳亮、袁宗第等一众武将的哄笑。
“探报不是说得很清楚了吗？那小子在济宁花天酒地，玩女人玩得都快爬不起来了！手下那帮文武官员，狗咬狗一嘴毛，争权夺利打得头破血流……”
“现在倒好，连他自己都吓得屁滚尿流，丢下烂摊子跑回南京去找奶吃了。济宁现在就是个空架子，剩下一堆叫花子兵，饭都吃不饱，枪都拿不稳，能成什么事？难道还能飞过黄河来打北京城不成？”
李过也在一旁帮腔，语气带着嘲讽：“李岩，你也太过小心谨慎，长他人志气，灭自己威风了。陛下亲征，携雷霆之威，堂堂正正之师，那吴三桂若识相，知道天命已改，就该早早开关投降，还能保全富贵。”
“若不识相，负隅顽抗，我大军碾碎他，如同碾死一只蚂蚁！山海关旦夕可下，届时携大胜之威，回师扫平江南，易如反掌，何必杞人忧天？”
谷英、张鼐等年轻将领也纷纷附和，言语间对李岩的“怯懦”多有讥讽。
殿内充满了骄兵悍将的狂傲之气。
李自成高坐龙椅，听着麾下这些心腹大将的“豪言壮语”，脸上露出深以为然的表情。他摆了摆手，用带着浓重陕西方言的腔调，说道：
“李岩啊，你的忠心，为朝廷虑，朕知道。但刘侯、李侯、谷将军他们所言的，才是正理，是咱们老营兄弟的胆气。”
“那朱慈烺，小儿辈耳，跳梁小丑，不足为虑。江南官绅，腐朽不堪，只知道吟风弄月，贪生怕死，待朕收拾了吴三桂，大军一到，传檄可定！至于关外鞑子……”
李自成冷哼一声，眼中闪过一丝轻蔑：“疥癣之疾，何足挂齿？一群躲在苦寒之地啃冰坨子的野人，靠着骑射偷鸡摸狗还行，敢跟我大顺百战精锐、虎狼之师硬碰硬？借他十个胆子！”
“朕有雄兵数十万，横扫中原，所向披靡，岂惧边陲蛮夷？”
李自成重重说道，“朕意已决，四月十三日，吉日良辰，亲征山海关！牛金星、宋献策、李岩、李友留守京师，处理政务，安抚人心。刘宗敏、李过、刘芳亮、袁宗第、谷英、张鼐随朕出征，白广恩、董学礼等降将亦同往，以观后效，令其前锋效力。”
李岩见李自成心意已决，且刘宗敏等人态度骄狂，甚至听到身后队列中有人低声嗤笑“酸儒书生，胆小如鼠”，“终究不是咱老营心腹”……
李岩心中顿时一片冰凉，涌起巨大的无力感和忧虑。他知道，再劝无益，反而会引来更大的猜忌甚至祸端。如今，只能寄希望于一切真能如刘宗敏他们所预料的那般顺利，希望关外的鞑子真的只是疥癣之疾，希望南方的那太子真的不堪一击……
他暗叹一声，嘴角扯出一丝苦涩，默默退回班列，垂首不语，仿佛殿中喧嚣已与他无关。
……
