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北元使团进京那日，京师的空气里都飘着一股异样的喧嚣。朱雀大街上黄土垫道、净水泼街，五城兵马司的兵卒盔甲鲜明，将看热闹的百姓远远隔开。鸿胪寺的官员穿着簇新的绯袍，捧着金册玉牒，在朝阳门翘首以盼。空气中弥漫着香烛、新漆和一种紧绷的、关乎国体脸面的凝重气息。
然而，在这份关乎帝国尊严的盛大仪式之外，在京师最繁华也最藏污纳垢的金融暗巷深处——大通桥畔那座挂满了各色木牌、终日人声鼎沸如同蜂巢的“万利债市”，气氛却降到了冰点。
债市中央，那根高达丈许、涂着桐油、专门用来悬挂各种债券实时牌价的杉木柱子，此刻成了所有人目光的焦点。或者说，是柱子上最顶端、那块曾经用金漆书写、最是光彩夺目的木牌，吸引了所有惊惧、绝望、难以置信的目光。
木牌上，一行用上好松烟墨汁书写的大字，墨迹还未干透，却已失去了所有光泽：
“北元汗庭草原振兴债：贰拾两”
二十两！
从几天前还高高在上、众人追捧的“百两金券”，如同被无形的巨斧拦腰斩断，轰然崩塌至二十两！这已经不是腰斩，是直接剁到了脚踝！
债市里一片死寂。往日里喧嚣的讨价还价、亢奋的买进卖出声全都消失了。只剩下粗重的喘息，牙齿咯咯打颤的声音，还有压抑不住的、如同濒死野兽般的呜咽。空气里弥漫着汗臭、劣质烟草味，以及一种更浓烈的、名为绝望的冰冷气息。
顾西风就站在这根牌价柱下，背对着那刺眼的“贰拾两”。他依旧穿着那身价值不菲的墨狐皮镶边鞣革劲装，但此刻，这身华服却像一副沉重的枷锁，压得他脊梁都有些佝偻。他脸色是一种失血过多的惨白，嘴唇却异常殷红，微微颤抖着。
“顾…顾先生…”一个穿着绸缎长衫、却早已被汗水浸透后背的晋商管事，连滚带爬地挤到他身边，声音抖得像风中落叶，“刚…刚到的八百里加急…漠北…漠北王庭方向…白灾！百年不遇的白灾！咱们…咱们押在额尔古纳河畔那三万匹…母马幼驹…冻…冻毙…冻毙过半啊！”
“噗——！”
顾西风身体猛地一晃，仿佛被一柄无形的重锤狠狠砸在胸口！一口滚烫的、带着铁锈腥气的血沫，再也压制不住，猛地从他口中狂喷而出！星星点点，如同绝望的梅花，溅在了冰冷的牌价柱上，溅在了旁边管事惨白的脸上，更溅在了那“贰拾两”的木牌边缘，将那个“贰”字染上了一抹刺目的暗红！
他用手背狠狠擦去嘴角的血迹，眼中最后一丝侥幸的光芒彻底熄灭，只剩下一种被逼到悬崖尽头、濒临疯狂的野兽般的赤红。
“兑付！！”顾西风猛地转身，一把揪住那报信管事的衣领，声音嘶哑，如同砂纸摩擦着生铁，带着不顾一切的疯狂，“传信！给所有持有债券的人传信！现在！立刻！凭券兑付！本金…本金先兑一半！快！！”
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漠北，王庭。
曾经象征着黄金家族荣耀的金顶王帐，此刻更像一个巨大的、充满怨气的漩涡中心。
帐内弥漫着更加浓烈的腥膻、汗臭和一种腐烂的气息。脱古思帖木儿大汗斜倚在熊皮榻上，脸色阴沉得能滴出水来，手里把玩着一柄镶嵌着红宝石的锋利匕首。几个部落首领和贵族围坐一旁，眼神闪烁，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
“哗啦！” 厚重的毡帘被猛地掀开，带进一股刺骨的寒风和雪沫！
几个穿着厚实皮袍、却难掩富态的晋商代表，像一群被逼急了的鬣狗，红着眼睛冲了进来！为首一个姓张的晋商掌柜，更是直接一脚踹翻了挡在面前盛马奶酒的矮几！金碗玉杯滚落一地，浑浊的酒液泼洒在珍贵的波斯地毯上。
“大汗！”张掌柜的声音因为愤怒和恐惧而尖锐变形，他挥舞着手中厚厚一叠印着狼图腾的“草原振兴债券”，几乎要戳到脱古思帖木儿的鼻子上，“兑付！立刻兑付！我们的马！我们的三万匹战马！现在！立刻！我们要提走！”
帐内瞬间炸开了锅！部落首领们霍然起身，手按刀柄，怒目而视！几个贵族更是破口大骂：“放肆！汉狗！敢对大汗无礼！”
脱古思帖木儿却出奇地没有暴怒。他抬起眼皮，浑浊的目光扫过张掌柜手中那叠废纸般的债券，又扫过这群状若疯魔的晋商，嘴角缓缓勾起一丝极其残忍、极其冰冷的弧度。
“马？”大汗的声音低沉沙哑，带着一种猫戏老鼠般的嘲弄，“好啊。给你们马。”
他慢悠悠地朝帐外挥了挥手。
帐帘再次掀开，几个强壮的北元武士，吃力地抬着几具东西，重重地扔在了晋商们面前的地毯上！
那不是活马！
那是几具早已冻得硬邦邦、如同石头般僵直的幼驹尸体！尸体上覆盖着厚厚的、肮脏的白霜，皮毛纠结在一起，口鼻处凝结着暗红色的冰碴，几只幼驹的眼睛甚至被冻得爆裂出来，空洞地望着帐顶，散发着浓烈的死亡和**的寒气！更可怕的是，其中一具幼驹的尸体上，皮毛大片脱落，露出底下溃烂流脓的皮肤——那是明显的瘟疫症状！
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