岭南至南洋的通商航线稳定运营半载,丝绸、茶叶、瓷器等特产源源不断运往海外,南洋的香料、宝石、药材与热带作物也持续输入,梧州府的通商驿站日日车水马龙,甚至吸引了波斯、大食等西洋商人不远万里前来贸易。可就在商路愈发繁荣之际,新的难题接踵而至。
这日,恒通商号的王掌柜急匆匆闯进府衙,面色焦灼:“苏大人,不好了!我们运往暹罗的一批丝绸,在中途的珊瑚岛被一伙不明身份的海盗劫持了!这伙海盗不像之前的海寇,装备精良,且只劫贵重货物,不伤人命,似乎是冲着岭南商队来的。”
几乎同时,负责东洋航线筹备的周小宝也带来坏消息:“苏大人,我们派去探查东洋航线的小船回报,沿途有多处暗礁群,且洋流复杂,普通领航员难以辨识,之前有两艘试航的小商船不慎触礁,货物全损。”
屋漏偏逢连夜雨,林文轩也皱着眉赶来:“苏兄,南洋运来的胡椒、橡胶等作物,在岭南试种时出现了问题。胡椒苗耐旱性差,岭南夏季多雨,不少幼苗烂根枯萎;橡胶树则生长缓慢,且易受虫害,本地农户都没了信心。”
一连串的难题,让府衙的气氛凝重起来。苏墨沉思片刻,沉声道:“商路开拓,本就不可能一帆风顺。海盗劫船,需以海防之力震慑;航线暗礁,需以精准勘测破解;作物试种,需以农技改良攻克。我们分头行动,逐一解决。”
他当即部署:“赵都尉,你抽调五百精兵,乘坐‘巨鲸号’商船,伪装成通商船队,前往珊瑚岛一带巡逻,务必摸清海盗的巢穴,将其一网打尽;小宝,你带着学堂里精通天文、算术的学子,乘坐改良后的探测船,携带罗盘、测深锤和绘图工具,重新勘测东洋航线,标注暗礁位置,计算安全航道;文轩,你牵头组建农技改良小组,召集农桑专业的学子和有经验的农户,研究胡椒、橡胶的生长习性,改良种植方法;我则留在府衙,协调各方资源,同时与南洋诸国联络,请求他们协助打击海盗,形成联防。”
军令如山,众人立刻行动。赵都尉率领精兵,乘坐“巨鲸号”商船出发。“巨鲸号”是周小宝改良的最大商船,不仅载货量大,还秘密加装了投石机和火箭发射器,看似普通商船,实则暗藏杀机。船队在珊瑚岛附近海域埋伏了三日,终于等到了海盗船。
海盗见“巨鲸号”载货丰厚,立刻驾着三艘快船围了上来。就在海盗准备登船时,赵都尉一声令下,船舷两侧的挡板打开,投石机和火箭发射器同时开火。巨石砸向海盗船,将船身砸得粉碎;火箭点燃了海盗船的帆布,瞬间火光冲天。海盗们没想到商船竟有如此强大的火力,惊慌失措,想要逃窜,却被随后赶来的海防战船包围。经过一场激战,海盗被全部歼灭,其隐藏在珊瑚岛山洞中的巢穴也被捣毁,被劫持的丝绸尽数追回。
消息传到南洋诸国,各国国王纷纷派遣使者前来祝贺,同时表示愿意与岭南建立联防机制,共同打击海盗,保障航线安全。苏墨趁机与各国签订了《南洋海防联防条约》,规定各国定期派遣战船巡逻,互通海盗情报,形成了一张覆盖南中国海的安全防护网。
与此同时,周小宝带领学子们正在艰难地勘测东洋航线。东洋海域暗礁密布,洋流变幻莫测,他们白天用测深锤测量水深,用罗盘确定方向,记录洋流速度;晚上则根据天文星象,校正航线位置,绘制详细的海图。有一次,探测船遭遇了强对流天气,狂风骤雨让船只剧烈摇晃,一名学子不慎掉入海中,周小宝毫不犹豫地跳入水中,将学子救起。“越是艰险,越要坚持。东洋航线一旦开通,岭南的商路就能延伸到更远的地方。”他抹了把脸上的雨水,继续指挥船员勘测。
历经两个月的艰苦努力,周小宝终于绘制出了一份精准的《东洋航线详图》,标注了所有暗礁、浅滩和安全航道,甚至详细记录了不同季节的洋流变化和最佳航行时间。“有了这份海图,商船就能安全地往返东洋了。”他带着海图回到梧州府,立刻组织商船进行试航。试航船队沿着海图标注的航线,顺利抵达了东洋的倭国和高丽,带回了当地的漆器、硫磺、人参等特产,成功开辟了东洋商路。
林文轩的农技改良工作也面临着巨大的挑战。他带着农技小组,在梧州府城外开辟了一片试验田,专门种植胡椒和橡胶。为了解决胡椒苗烂根的问题,他仔细观察胡椒苗的生长习性,发现胡椒苗喜温暖、湿润,但不耐涝。“我们可以采用起垄种植的方法,在田地里筑起高垄,将胡椒苗种在垄上,这样既能保持土壤湿润,又能及时排水。”他带领农户们起垄、挖沟,改良土壤,同时用草木灰和石灰调节土壤酸碱度。
针对橡胶树易受虫害的问题,林文轩从南洋带回的草药中,筛选出几种具有杀虫功效的植物,熬制成天然杀虫剂,喷洒在橡胶树上。他还教农户们定期修剪橡胶树的枝叶,保持通风透光,减少虫害滋生。为了加快橡胶树的生长速度,他根据农书知识,合理搭配肥料,采用腐熟的有机肥和草木灰,为橡胶树提供充足的养分。
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