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三日后，襄阳州牧府。
刘琦跪伏于地，恭敬道：父亲，儿臣近日听闻洞庭湖一带水匪猖獗，长沙吏治废弛，愿请命前往，以报父亲养育之恩。
刘表端坐于上，手指轻叩案几，目光深沉地注视着长子。这个向来温文尔雅的儿子，今日竟主动请缨外放，倒是出乎他的意料。
琦儿，刘表缓缓开口，你可知长沙地处偏远，民风彪悍，非易治之地？
刘琦抬头，目光坚定：正因如此，儿臣更应前往。父亲坐镇荆州多年，威加江南，然边郡不宁，终是隐患。儿臣虽不才，但刘磐堂兄精通军事，可助儿臣平叛。此外，新野刘子瞻贤弟亦愿随行辅佐。有他二人在，儿臣必不负父亲所望。
刘表微微眯起眼睛，思绪翻涌。他何尝不知蔡瑁与蔡夫人对长子的排挤？只是年事已高，家事纷扰，难免力不从心。如今刘琦主动提出外放，倒是给了他一个两全之策——既能让长子远离是非，又能历练其才干。
更重要的是……刘表的目光扫过侍立一旁的刘磐。这位族侄勇猛善战，若与刘琦同镇长沙，确实可保一方安宁。而刘备之子刘封，年纪虽轻，却在江夏颇有建树，有他辅佐，或许……
主公！蔡瑁见刘表沉吟不语，急忙上前，大公子从未独当一面，贸然外放，恐有不妥。况且……
况且什么？吾儿有志为国分忧，汝等何故阻拦？刘表突然打断，声音虽轻，却让蔡瑁顿时噤声。
堂上一片寂静。刘表缓缓起身，踱步至窗前，望着院中那株老梅。当年他单骑入荆州，何尝不是从一城一池经营而起？如今长子愿效仿自己当年，主动请命镇守边郡，这份担当，倒让他有些欣慰。
刘磐。刘表突然开口。
末将在！刘磐抱拳应声。
你与子瞻，可能保长沙无恙？
刘磐毫不犹豫：末将愿立军令状！
刘表转身，目光在刘琦、刘磐之间来回扫视，终于点头：好。即日起，刘琦出任长沙太守，刘磐、刘封为都尉。三个月内，我要看到洞庭水匪平定。
蔡瑁脸色大变，正要再劝，却见刘表袖袍一挥：此事已决，不必再议。
刘琦大喜，重重叩首：儿臣必不负父亲期望！
走出州牧府时，刘琦的手仍在微微发抖。自语道：子瞻贤弟所料不差，父亲竟然……这么痛快就答应了。
当刘琦离开襄阳的消息传开，蔡瑁府中，烛火摇曳，映照出几张阴沉的面孔。
刘琦此去长沙，绝非偶然！蔡瑁阴沉着脸，一拳砸在案几上，酒樽震得叮当作响，他身边有刘磐掌兵，又有刘备之子刘封辅佐，若让他在长沙站稳脚跟，日后必成大患！
张允沉吟道：将军勿忧，长沙偏远，刘琦初到，根基不稳。我们只需暗中使绊，让他政令难行，久而久之，刘表自会召回他。
蔡瑁冷笑：不，我要的不是他回来，而是他永远留在长沙！他压低声音。
张允突然说道，我与洞庭湖陈彪有一面之缘，其麾下数千水贼，一直想扩大地盘。若许以重利……
蔡瑁眼中凶光一闪：陈彪？就是那个号称翻江鳄的亡命之徒？
正是。张允阴恻恻地笑道，此人凶残成性，去年还劫了江夏的官船。最重要的是——他凑近蔡瑁耳语，而且他与刘磐有血仇。
蔡瑁闻言大喜：好！就找他！随即又皱眉，不过刘封小儿诡计多端，需得想个万全之策……
“仲缓你密切关注刘琦的动向，联系陈彪，就说……刘琦赴任，携带大量钱粮，若能劫之，利润丰厚！”
蔡和一惊：兄长，此事若泄露……
蔡瑁眼中寒光一闪：放心，陈彪是水匪，劫杀官员再正常不过。而且刘琦就是去剿匪的，战场上死人不是很正常么？谁会怀疑到我们头上？
“记住，此事必须做得干净，绝不可留下把柄。”
张允点头：“军师放心，陈彪行事向来狠辣，即便失手，也只会被当作寻常水匪劫掠，绝不会牵连到我们。”
蔡瑁满意地挥了挥手：“去吧，务必确保万无一失！”
消息传到新野，刘封立即着手准备行装，刘封写信差人投往沙羡，令甘宁、诸葛均等人做好准备，等刘琦与自己到后，共下长沙。临行前夜，诸葛亮单独邀他赏月对弈。
子瞻此去长沙，有何打算？诸葛亮落下一子，似随意问道。
刘封看着棋盘，谨慎应对：先助刘琦稳定局势，剿灭洞庭水匪，然后……静观天下之变。
诸葛亮意味深长地看了他一眼：子瞻见识非凡，常有惊人之语。前日你所言的夺取和守住荆州的思路和难度，令亮深思良久。
刘封心中一凛。他确实在与诸葛亮讨论时，不小心透露了一些对未来的预见。好在诸葛亮只当是他天资聪颖，未曾起疑。
军师过奖。小子不过是拾人牙慧，怎及军师高瞻远瞩。刘封谦虚道。
诸葛亮摇扇轻笑：亮观子瞻，非常人也。此去长沙，或可大展宏图。他日天下有变，望子瞻不忘今日之志。
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