“皇后千岁!”呼声震得屋瓦微颤。那些跪着的女子纷纷站起,挺直脊背,脸上不再是卑微与怯懦,而是从未有过的光。
小太监跪在地上,双手高举明黄榜文,额头贴着冰冷的砖面。沈知微站在回廊尽头,凤袍下摆沾着未干的血迹,风吹得衣角翻动,像一片沉重的云。
她没说话,只伸手接过那卷榜文。指尖触到丝绸的瞬间,微微一顿。
“女科进士题名榜”七个墨字在阳光下清晰可见。她看着这行字,许久没有移开目光。
“陛下命奴才即刻张贴午门。”小太监低声禀报,“礼部官员已在候旨。”
沈知微点头。她没有回宫更衣,也没有召见女官梳妆。转身便朝午门方向走去,脚步平稳,一路无人敢拦。
午门前早已聚集人群。数千女子立于广场,有穿粗布麻衣的寒门学子,也有披霞帔、戴珠钗的世家贵女。她们静静站着,连呼吸都放轻了。
榜文被两名内侍展开,悬挂在午门正中。墨迹未干的名字一个个映入眼帘,有人捂住嘴,有人闭上眼,有人直接跪了下去。
第一位上前的是个年轻女子。她穿着洗得发白的青布裙,脚上的鞋裂了口,露出冻红的脚趾。她走到沈知微面前,双膝落地,额头触地。
“谢皇后娘娘……”她的声音很轻,却传得很远,“谢您让女子也能执笔入殿。”
沈知微弯腰扶她起来。动作缓慢,却不容拒绝。她从袖中取出一方儒巾,亲手为她戴上。
“这不是我给你的恩典。”她说,“是你自己争来的。”
女子抬头,眼睛亮得惊人。她嘴唇颤抖,说不出话,只是用力点头。
周围渐渐有了动静。一些老臣站在远处,脸色难看。监察御史张了张嘴,想说什么,却被身旁同僚拉住袖子。他最终低下头,不再出声。
沈知微站直身体,面向众人。
“有人觉得女子不该登金殿。”她的声音不大,却压住了所有杂音,“那我问一句——为何不能?”
她抬起手,指向榜单:“她们中有替父写状的,有夜里织布供兄长读书的,有走几百里山路求学的。她们和男子一样苦读十年,为何到了考场,就要被拒之门外?”
没人回答。
“这不是施舍。”她继续说,“这是公道。若连这一点公道都不肯给,还谈什么治国平天下?”
话音落下,人群里传来一声哽咽。接着是第二声,第三声。有人开始低声念榜上的名字,一个接一个,像是在诵读某种誓言。
裴砚这时从大殿走出。玄色龙袍衬得他身形挺拔,步履沉稳。他登上丹墀,站在高处环视全场。
“皇后所行,即朕意。”他开口,声音如铁,“自今日起,女子科举载入《大周律》,凡阻挠者,以抗旨论。”
他抬手,礼部尚书立刻捧出三份敕令。
“第一甲三人,授翰林院编修;第二甲七人,入国子监女学任教;其余进士,由吏部分派各州县,试职一年后考评升迁。”
他又看向沈知微:“另设‘女学提举司’,专管女子教育事务,由皇后亲督,礼部协办。”
命令传下,全场静了几息。紧接着,不知是谁先喊了一声“皇后千岁”,随即数千声齐响,如潮水般涌向天空。
日头渐高,阳光洒满午门广场。新晋进士们按序列队,准备入殿谢恩。为首的那位寒门女子走在最前,儒巾端正,步伐坚定。
她经过沈知微身边时,忽然停下。
“娘娘。”她轻声说,“我父亲去年死在牢里,就因为不识字,被人篡改供词。我抄了三年刑律,手指写裂了也不停。今天我能站在这里,不只是为了自己。”
沈知微看着她。
“我知道。”她说,“所以我才会推这一策。”
女子深深一拜,然后起身,走向大殿。
裴砚走下来,站到沈知微身旁。两人并肩而立,望着那一列列走入金殿的身影。
“你杀一人,可止乱。”他低声说,“但立一制,能安百年。”
沈知微没回应。
她只是把手放在剑柄上,指节轻轻摩挲过那一道旧痕。那是裴昭最后一次刺向她时留下的,深浅刚好嵌进指尖。
“接下来呢?”裴砚问。
“还有许多事要做。”她说。
远处,钟声响起。新的一天开始了。
一名内侍快步走来,手中捧着厚厚一叠奏章。
“江南八府女学筹建进度已报,请娘娘过目。”
沈知微接过奏章,翻开第一页。纸页干净,字迹工整。
她正要细看,忽听得广场另一侧传来争执声。
抬头望去,两名女子正在争执。一个指着榜文怒骂,另一个紧紧抱着文书不肯松手。
“你不过靠关系上榜,也配称进士?”
“我凭真才实学考试,不怕你污蔑!”
沈知微静静看着。
裴砚皱眉:“要不要派人去管?”
她摇头:“不用。她们现在会吵,是因为终于有了吵架的资格。”
风吹起她的袖子,露出手腕上一道淡疤。那是重生那夜,她割腕自救留下的痕迹。
如今那道疤已经褪成一条细线,几乎看不见了。
她合上奏章,转向内侍:“传令下去,三日后开女学提举司首议,议题——如何确保各地女学公平取士。”
内侍领命而去。
沈知微站在原地,目光落在午门上方的匾额上。
“金殿”二字,在阳光下泛着金光。
她抬起手,轻轻抚过剑柄。
剑未出鞘。
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