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马车在夜色中缓缓行驶，车轮碾过青石板路的声响规律而沉闷。车厢内，沈清辞靠着软垫，闭目养神，手中却一直握着那只锦盒。
周嬷嬷几次欲言又止，终究还是忍不住轻声问道：“姑娘，那位严嬷嬷的话……是什么意思？”
沈清辞睁开眼，眸中映着窗外流动的灯火：“她在提醒我，今日宴会上有人设了局，而我差点就成了局中人。”
“设局？”周嬷嬷脸色发白，“难道是夫人和大小姐……”
“不止。”沈清辞打开锦盒，里面整齐码放着十二支安神香，香体细长，呈深褐色，散发着淡淡的檀香味。她取出一支，凑近鼻尖轻嗅——檀香、沉香、龙脑……都是上好的安神药材，并无异常。
然而当她将香支在指尖轻轻转动时，借着窗外偶尔透入的灯光，她注意到香体末端有一圈极细的金线缠绕，若不细看，几乎无法察觉。
“嬷嬷，取我的银针来。”
周嬷嬷慌忙从随身药囊中取出针包。沈清辞用最细的一根银针，小心翼翼地挑开那圈金线——线是捻了金丝的丝线，解开后，香体末端露出一个小小的孔洞，洞中塞着一卷米粒大小的纸卷。
她用针尖将纸卷挑出，展开。纸薄如蝉翼，上面用蝇头小楷写着两个字：
“勿燃”。
沈清辞盯着那两个字，良久不语。
魏国公夫人赠香示好，却又暗中警告此香不可用——这其中的深意，值得玩味。是香有问题，还是燃香会引来什么问题？亦或是……这本身就是一种试探？
她将纸卷重新塞回香中，复原金线缠绕，将香支放回锦盒。
“回去后，将这盒香收在药房最里间的樟木箱里，钥匙你亲自保管。”沈清辞吩咐道，“还有，今日我换下来的那件衣裳，袖口和衣襟处可能沾了东西，你仔细检查后，用皂角水浸泡三日，再洗净晾干。”
周嬷嬷连连点头，又想起什么：“姑娘，方才在王府门口，老奴看见大小姐上车时，脸色难看得紧。还有她身边的那个叫翠儿的丫鬟，手里好像攥着个什么东西，一见老奴看她，就慌忙藏袖子里了。”
沈清辞眸光微凝：“可看清是什么？”
“像是……一截绳子？不不，更像是什么带子，颜色挺暗的，看不太清。”
绳子？带子？
沈清辞脑海中闪过水榭柱子底部那些新鲜的划痕。若真是绳索摩擦所致，那么今日在莲池边，很可能原本布置了什么机关。只是不知为何，最终没有发动。
或者……已经发动了，只是对象不是她？
马车在沈府侧门停下。沈清辞下车时，发现门房处多了两个面生的婆子，见了她也不像往日那般随意，反而恭敬地行礼：“三姑娘回来了，老爷吩咐，请姑娘回来后去书房一趟。”
沈清辞与周嬷嬷对视一眼，心中微凛。
这么晚了，沈敬渊为何突然要见她？
“知道了。”她面上平静，“容我回房换身衣裳便去。”
回到西院，沈清辞快速换了身家常的藕荷色褙子，重新梳了简单的发髻。临出门前，她将白日那支竹节簪重新簪上——不知为何，这簪子总能给她一种安定的感觉。
书房位于沈府前院东侧，是沈敬渊处理公务、接待客人的地方，平日里庶女未经传唤是不得入内的。此刻已是戌时三刻，书房内却灯火通明。
沈清辞在门外定了定神，轻叩门扉。
“进来。”
推门而入，沈敬渊正坐在紫檀木书案后，手中执着一卷书，却并未在看。案上烛火跳跃，将他严肃的面容映得明暗不定。
“女儿给父亲请安。”沈清辞福身行礼。
“坐吧。”沈敬渊放下书卷，目光在她身上打量片刻，“今日王府宴会，可还顺利？”
“托父亲的福，一切安好。”沈清辞在下方圈椅中坐下，姿态端庄，“魏国公夫人仁慈，各位夫人小姐也和善。”
“和善？”沈敬渊忽然笑了声，那笑意却有些冷，“我听说，宴会上有人提议击鼓传花，你被点到两次？”
沈清辞心头一紧，面上却不露声色：“是，第一次弹了琴，第二次因女儿不慎扭了脚，未能起舞，罚酒三杯。”
“只是不慎扭脚？”沈敬渊盯着她，“清辞，为父虽不常过问后宅之事，却不代表什么都不知道。今日宴会上，林尚书家的嫡女、你嫡姐、还有那位静仪郡主，可都对你格外‘关照’啊。”
这话说得直白，沈清辞反而冷静下来。她抬起头，迎上父亲的目光：“女儿愚钝，不知何处得罪了贵人，还请父亲明示。”
沈敬渊沉默片刻，从案头取过一封帖子，推到她面前：“这是傍晚时分，魏国公府派人送来的。”
沈清辞接过，帖子是素雅的花笺，上面是女子娟秀的字迹，邀她三日后赴魏国公府品茶。落款处，赫然是“朱静仪”三个字。
郡主单独邀她品茶？
“你可知这意味着什么？”沈敬渊的声音在寂静的书房里显得格外清晰，“静仪郡主是何等身份？齐王嫡女，太后宠爱的孙女。她若真想与你结交，大可在今日宴会上当众示好。为何要私下递帖，还特意选在三日之后？”
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