磐河两岸的硝烟尚未散尽,赵云随公孙瓒拨转马头,踏着满地狼藉的旌旗回师幽州,身后尘烟卷起的,是汉末诸侯割据的纷乱缩影。而刘关张三人则带着些许未平的战气,引着不多的部曲往平原县而去——那方小小的城池,是刘备在乱世中勉强安身的立足之地,虽贫瘠,却因他“仁厚”的名声,聚拢了些许民心。
刚入平原县城门,刘备便见一名信使牵着匹汗津津的战马,正焦急地在县衙外徘徊。见刘备归来,信使快步上前,双手奉上一封蜡丸密信,声线因赶路的疲惫微微发颤:“玄德公,北海孔太守有急信相邀!”刘备心中一凛,拆开密信,孔融的字迹跃然纸上,字里行间满是焦灼——徐州危在旦夕,恳请他共赴救援。
这一切的祸端,皆起于曹操。彼时袁绍与公孙瓒在磐河鏖战,中原腹地兵力空虚,曹操趁机挥师青州,将盘踞此地的二十余万黄巾余孽一举击溃。他并未赶尽杀绝,而是从中挑选出三万精壮,编练成一支全新的军队,号为“青州军”。这支由流民与降卒组成的队伍,虽带着几分草莽之气,却在曹操的严令下军纪渐整,成为他手中一柄锋利的刃。至此,曹操终于有了属于自己的稳固地盘,野心也随之愈发炽烈。他念及远在陈留老家的父亲曹嵩,便派人送信,让父亲带着家眷前往青州,也好共享富贵。
曹嵩接信后欣然启程,带着数十车财物,一路浩浩荡荡往青州而去。途经徐州时,徐州刺史陶谦听闻是曹操之父过境,有心交好这位势头正盛的诸侯,便亲自出城迎接,不仅设宴款待,还特意派了麾下大将张闿,率领五百兵士护送曹嵩一行。陶谦本以为这是一场能拉近关系的善举,却没料到张闿见财起意,竟在护送途中暗下杀手。夜色深沉时,张闿带着心腹兵士突袭了曹嵩的队伍,将曹嵩全家上下百余口尽数屠戮,劫走了所有财物,随后带着人马遁入山林,落草为寇。
消息传至青州,曹操正在府中与诸将商议军机,听闻父亲惨死,当场一口鲜血喷溅在案几上的地图上,染红了徐州的方位。他双目赤红,须发皆张,拍案怒吼:“陶谦老贼!我与你不共戴天!”那一刻,过往的隐忍与克制尽数崩塌,只剩下被仇恨吞噬的疯狂。在他眼中,陶谦派来的人犯下血案,便是陶谦授意,徐州上下,皆为帮凶。他不顾麾下谋士“事出有因,当查分明”的劝阻,当即下令集结大军,以“为父报仇”为名,杀奔徐州。
曹操的大军如同一股黑色的洪流,席卷向徐州地界。所过之处,城池被攻破后,曹操便下令屠城,无论是白发苍苍的老者,还是嗷嗷待哺的婴孩,都未能逃过刀兵之祸。昔日繁华的村落化为焦土,流淌的河水被鲜血染成暗红,空气中弥漫着浓重的血腥味与哭喊声。有部下劝谏他“得民心者得天下”,曹操却眼露凶光:“我父惨死,此仇必报!徐州之人,皆为我仇!”他的蛮横与残暴,在这场复仇之战中展现得淋漓尽致,每一座被攻破的城池,都成了他宣泄怒火的修罗场。陶谦站在徐州城头,看着城外黑压压的曹军,听着远方传来的惨嚎,老泪纵横,他知道自己无力抵挡曹操的兵锋,只能四处遣使求援。
北海太守孔融接到陶谦的求救信时,正与麾下士人探讨经义。得知徐州惨状,孔融眉头紧锁,沉声道:“曹操此举,名为报仇,实为屠城,失了天下人心。陶恭祖虽有失察之过,却不该连累满城百姓。”身旁有人担忧道:“太守,我北海兵力有限,曹操势大,若贸然出兵,恐引火烧身。”孔融摇头,目光坚定:“食君之禄,当担君之忧。百姓无辜,岂能坐视不理?我素闻平原刘备,素有‘仁义’之名,当年讨伐黄巾,便以救民为念,前者又帮我北海结管亥之难,若能邀他同往,必能增添几分胜算。”
刘备看完孔融的信,心中已是波澜起伏。他召集关羽、张飞议事,关羽抚着长髯,沉声道:“兄长,曹操残暴,徐州百姓危在旦夕,此等时候,当伸以援手。”张飞更是摩拳擦掌:“俺早看那曹操不顺眼!兄长,咱们带上兵马,去会会他!”刘备看着两位弟弟,又想起平原县中百姓期盼的眼神,心中已有了决断。他虽只有数千兵马,与曹操的大军相比,如同蝼蚁撼树,但“仗义”二字,早已刻进他的骨血里。刘备想想决定还是向公孙瓒借兵三千,再借赵云一用方为稳妥,关张二人赞同。于是刘备先给孔融回一封书信,言明自己去公孙瓒处借兵,去去就回,到都昌城集合云云。
刘备来到幽州刺史府,见了公孙瓒,说明来意,公孙瓒看在昔日交情不好拒绝,虽然他发自内心的想法并不赞成刘备的做法。毕竟刘备和陶谦并无深交,犯不着为了陶谦交恶曹操,又不好多说,眼下和袁绍相安无事,不如卖个顺水人情。于是就答应了刘备借兵一事。说到借赵云的时候让公孙瓒为难了,所借士兵都是幽州人士,家庭亲人都在幽州,不担心他们不回来,可是赵云不是幽州人,也没有结婚成家,无所羁绊,虽说自己并不喜欢赵云,但是赵云的勇猛有目共睹,公孙瓒也不想让赵云为他人所用。最后决定借给刘备的三千兵马也要有一个自己人统领,于是就把赵云也借给了刘备。
回到平原,刘备留下少量兵士驻守,自己则与关羽、张飞、赵云率领三千精兵,快马加鞭赶往北海。孔融早已在城外接候,见刘备如约而至,且兵力虽少却军容严整,心中大为感动,上前握住刘备的手:“玄德公果然义士!有你相助,徐州之危,或可缓解。”刘备拱手道:“孔太守以百姓为重,邀我共赴国难,备岂敢推辞?只是曹操势大,我等需谨慎行事。
刘备、孔融合兵一处,朝徐州而去。
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