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密道里的血腥味来源很快查清——是一只误入的火蜥，被人用利器开膛破肚。
这蜥蜴毒性猛烈，可下手的人手法老辣，精准取走了毒腺和最值钱的背甲，只留下一具残骸。
“不是冲我们来的。”
赵大河检查完尸体，沉声道，“是猎人，或者别的什么需要这些材料的家伙。血迹还没干透，最多不超过两个时辰。”
这就意味着，栖霞谷西侧这片大家以为荒僻的地界，最近也有外人活动。
小队顿时绷紧了神经，加快脚步穿出密道出口，真正踏入了南离火泽的外围险地。
一离开谷地灵脉的滋养，周遭环境立刻变得严酷起来。
空气灼热干燥，混着硫磺和腐殖质的怪味，呛得人嗓子发紧。
大地是暗红与焦褐交织的颜色，植被稀疏又扭曲，不是带刺的灌木，就是叶片肥厚、色泽诡异的蕨类。
远处的赤色山峦，像一头头匍匐的巨兽，脊背泛着暗光，沉默地横亘在天际。
按照苏晚晴结合星图和古籍推测的路线，小队得先往西北穿过一片叫“鬼哭林”的枯木林，再折向正北绕开一处活跃的岩浆湖，才能靠近坠星湖所在的区域。
这鬼哭林，真是名副其实。林中的树木早就枯死，枝干焦黑扭曲，张牙舞爪的模样透着股狰狞。
风穿过空洞的树干和枝杈时，会发出呜呜咽咽的声响，像冤魂在哭嚎，听着就让人心头发毛。
更麻烦的是林间弥漫的淡紫色瘴气，不仅有毒，还能轻微干扰灵力运转。
“里头掺了神经毒素和惰灵成分。”
莫炎抬手抓了一缕瘴气，封进特制小瓶里快速分析，“长时间吸入会致幻、浑身乏力。都把一号避瘴丹吃了，每两个时辰补一次。尽量别在林子里动用大量灵力，免得加速毒素吸收。”
众人依言服药，用浸过药水的布巾掩住口鼻，埋头快速穿行。
林子里头并不太平，他们接连撞上好几波被瘴气和火泽环境催生变异的妖兽——速度快得离谱、爪牙带毒的火鼠，能喷吐腐蚀性黏液的地穴蜘蛛，甚至还有一群体型不大、却成群结队、鸟喙锋利如铁的铁喙鸦。
战斗打得短暂又激烈，小队配合却默契十足：赵大河和石峰顶在最前面，刀盾配合，硬生生扛下大部分攻击；莫炎的飞针又快又准，专挑妖兽要害招呼，或者干扰它们的行动；苏晚晴握着家传短杖，杖尖漾开柔和清光，能勉强驱散近身的瘴气，还能削弱毒液的效果；林晓禾则负责观察全局，用净化短刀和特制药剂处理漏网之鱼，同时飞快记录遭遇妖兽的种类和特性。
“这些东西的变异方向，都在强化攻击性和对恶劣环境的适应力，”林晓禾趁着战斗间隙，在本子上写写画画，“但灵智普遍低下，像是被什么力量强行‘催熟’出来的。”
好不容易穿出鬼哭林，眼前是一片相对开阔的赤色荒原，空气却灼热得更厉害。
远处，一片翻涌着暗红色气泡的岩浆湖，正散发着骇人的高温，湖岸边凝结着嶙峋的火山岩，看着就凶险。
就在他们准备按计划绕路时，林晓禾忽然抬手，示意所有人停下。
“前面……不对劲。”她眉头紧锁，死死盯着前方约莫百丈外的一片区域。
在旁人眼里，那里不过是热浪扭曲空气形成的幻象，可在她的预警视野里，那片空间正呈现出一种极不自然的淡灰色扭曲，像平静水面上搅出的一个微小漩涡。
“是‘空间褶皱’。”
林晓禾压低声音，语气凝重，“小范围的法则不稳定区。一旦误入，轻则被传送到不知名的地方，遇上时间流速异常、重力紊乱之类的怪事；重则直接被法则力量撕裂身体。”
众人脸色齐齐一变，立刻提高了戒备。
苏晚晴脸色发白，急急开口：“古籍里提过，火泽深处确实有这种险地，是上古大战或者‘门扉’之力残留造成的，诡谲得很，根本没法预测。”
小队小心翼翼地绕开那片不稳定区域。
谁料刚从侧面经过，距离褶皱边缘不足三十丈时，眼尖的石峰突然指着地面，低呼出声：“看那里！”
众人顺着他指的方向望去，瞬间倒吸一口凉气。
赤红色的砂砾地上，靠近空间褶皱边缘的地方，赫然印着一串巨大的脚印！
那脚印足足有常人的两倍长，深陷地面近半寸，显然留下脚印的生物体重惊人。
形状看着有点像人足，却只有四趾，趾端尖锐如利爪，前端还带着明显的、像是用角质物划出来的深痕。
步幅更是大得离谱，从脚印的朝向和深浅判断，这东西是从空间褶皱的方向走出来的，然后朝着岩浆湖的另一侧去了。
“这……这不是已知的任何妖兽，更不是人类的脚印。”
赵大河蹲下身，仔细摸了摸脚印边缘的沙土，脸色凝重得能滴出水来，“看这爪痕和步态，是直立行走的，但绝对不是人。”
莫炎也蹲下来，捏了一小撮脚印旁的土壤，放进透明晶片中观察。
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