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武定元年的第一次早朝，天还未亮，太和殿外的广场上就已跪满了人。
这些都是昨日去护国司自首后，被勒令今日前来听参的官员。他们一夜未眠，衣衫上沾着晨露，一个个脸色惨白，如同等待行刑的囚犯。
沉重的宫门缓缓开启，众人怀着忐忑的心情，鱼贯而入。
偌大的太和殿内，气氛压抑得能拧出水来。
顾青城早已端坐于龙椅之上，身穿玄色龙袍，神情淡漠。他的左手边，整齐地码放着一摞卷宗，不算太厚。右手边，则堆着小山一般高的另一摞。
孙虎按着腰刀，如同铁塔般立在丹陛之下，目光凶狠地扫视着下方这群文官，鼻子里发出一声不屑的轻哼。在他看来，这些家伙有一个算一个，全都该杀。
“宣，前户部尚书王德罪状。”顾青城的声音响起，打破了死寂。
一名护国司的番子走上前，展开一卷长长的卷宗，用不带丝毫感情的语调，高声念诵起来。
“武定元年，查，户部尚书王德，在任十五年，贪墨税银三百七十万两，倒卖官仓粮食二十万石，侵占军田八千亩……”
一条条罪状，一桩桩血案，听得殿内众人心头发颤。尤其是那些与王德有过勾结的，更是吓得双腿发软，几乎要瘫倒在地。
“……其罪当诛，夷三族。”番子念完，收起卷宗。
“拖下去，午时于朱雀门外问斩，以儆效尤。”顾青城挥了挥手，仿佛只是在处理一件微不足道的小事。
两名如狼似虎的神武军士兵立刻上前，将早已吓傻的王德拖了出去。
“陛下饶命！臣知错了！臣……”
求饶声戛然而止。
接着，是左手边那摞卷宗。
“宣，前礼部侍郎李牧罪状……”
“宣，前工部员外郎赵谦罪状……”
一个个名字被念到，一桩桩罪行被揭露。凡是卷宗在左手边那摞的官员，无一例外，尽是死罪。最轻的也是抄家流放三千里。
一时间，太和殿内，哭喊声、求饶声、咒骂声混杂在一起，如同人间地狱。
孙虎听得热血沸腾，恨不得亲自操刀，把这些蛀虫一个个全都砍了。
很快，左手边那摞卷宗被处理完毕，大殿里也空了一小半，剩下的官员们，一个个面如死灰，等待着最终的审判。
顾青城的目光，终于投向了右手边那堆积如山的卷宗。
他随手拿起最上面的一本。
“吏部主事，张海。”
被点到名字的官员浑身一颤，闭上了眼睛，一副引颈就戮的模样。
“贪墨俸银三百两，收受下级孝敬五百两，为同乡谋了个七品县丞的差事。”顾青城平淡地念着，“罪过不小，胆子更大。”
张海的心沉到了谷底。
“不过，你整顿吏部档案，颇有功绩，去年京畿大水，你私下开仓放粮，也算有胆识。”
张海猛地睁开眼，难以置信地看着龙椅上的年轻帝王。这些事，他怎么会知道？
“贪墨的钱财，十倍奉还，充入国库。官降一级，罚俸三年。”顾青城将卷宗扔回右边的桌案，“戴罪立功，若再犯，朕会让你知道，什么叫生不如死。”
“臣……臣……叩谢陛下天恩！”
张海愣了半晌，随即反应过来，激动得语无伦次，拼命地磕头，额头都磕出了血。
这一幕，让剩下所有官员都看到了希望的曙光。
接下来，顾青城以前所未有的效率，开始处理右手边的卷宗。
“兵部郎中，刘川，克扣军械，中饱私囊，但熟悉边防军务，绘制的边防图堪称一绝。罚没家产，官职不变，命你一月之内，重新绘制一份详尽的九州防务图，若有错漏，提头来见。”
“国子监博士，钱文，学问不错，就是手脚不干净。罚你将这些年收的束修，全部捐给寒门学子，未来十年，不许收一文钱。”
“……”
一个又一个官员被点名，他们的罪行被公之于众，却又因为各自的才能，得到了一个改过自新的机会。
这种打一巴掌再给一颗甜枣的手段，让这些在官场沉浮多年的老油条们，彻底心服口服。
恐惧被保留，希望被给予。
他们明白，自己的小命和前程，从此便完完全全攥在了这位新皇的手里。只要他们还有用，就能活。一旦没了价值，或是再生二心，王德就是他们的下场。
一个时辰后，早朝结束。
文武百官走出太和殿时，后背都已被冷汗浸透。但他们的眼神，却与来时截然不同。
那是一种劫后余生的庆幸，和对那位年轻帝王发自内心的敬畏。
一个崭新的，高效的，并且绝对忠诚于顾青城的朝堂，已然初具雏形。
……
与此同时，京城西门。
一队萧索的队伍，正准备出城。
没有旌旗，没有仪仗，只有十几名神情麻木的兵士，和一辆朴素的马车。
车帘被一只素手掀开，露出一张苍白而绝美的脸。
正是姜池瑶。
她换下了一身白裙，穿上了一套制式的女将铠甲，长发简单地束在脑后，曾经那双傲视众生的眼眸，此刻只剩下空洞与茫然。
短短两日，她仿佛被抽走了所有的精气神。
大宗师的修为还在，可那颗身为天之骄女的心，已经碎了。
她回头，遥遥望向皇城之巅那座金碧辉煌的宫殿。
那里，曾是她唾手可得，却又不屑一顾的地方。
如今，那个她曾经视若蝼蚁的男人，正端坐于那最高之处，执掌天下，言出法随。
而她，却要像个囚犯一样，被发配到那鸟不拉屎的蛮荒之地，为他，去看守一辈子的国门。
多么荒唐，多么可笑。
姜池瑶的嘴角，牵起一抹比哭还难看的弧度。
原来，她所有的骄傲，在他眼中，不过是一个笑话。
“将军，该上路了。”一名兵士面无表情地催促道。
姜池瑶收回目光，放下了车帘，隔绝了这片让她感到窒息的京城。
“走吧。”
她轻声说道，声音里，再也没有了往日的清冷，只剩下无尽的疲惫。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出的“咯吱”声，仿佛在为她那逝去的荣耀，奏响一曲悲凉的挽歌。
养心殿内。
顾青城正在一张巨大的九州地图前，凝神观看。
“陛下，姜氏已经出城。”影一的声音在他身后响起。
“嗯。”顾青城头也没回，只是淡淡地应了一声。
对他而言，姜池瑶，已经翻篇了。
他现在关心的，是另一件事。
“陛下，抄没王德等贪官的家产，已清点完毕，共计白银一千二百万两，黄金八十万两，各类珍宝田契不计其数。国库，前所未有的充盈。”一名刚刚被提拔起来的户部官员，激动地禀报。
顾青城点了点头，指着地图上的几处地方。
“传朕旨意，从这笔钱里，拨出三百万两，用于神武军扩编及更换军械。拨出两百万两，修缮京畿到西境的官道。再拨出一百万两，在各大郡城设立义学，凡我大宸子民，无论贫富，皆可入学。”
那名户部官员听得心潮澎湃，正要领旨。
顾青城却又说道：“这些，都只是花钱。朕要的，是能让国库自己生钱的法子。”
官员一愣，随即面露难色：“陛下，这……朝廷税收，来源无非田税、商税、盐铁之利。如今大赦天下，减免了三年赋税，国库收入，恐怕……”
“朕说的不是这些。”顾青城打断他，“朕问你，大宸最赚钱的生意，是什么？”
那官员想了想，小心翼翼地回答：“回陛下，当属灵矿、药材和与塞外的贸易。但……但这些产业，大多被一些传承数百年的世家大族所垄断，他们……他们盘根错节，而且并未在此次清查之列……”
“很好。”顾青城笑了。
那笑容，看得户部官员心里直发毛。
他知道，陛下的屠刀，已经选好了下一个目标。
“影一。”
“属下在。”
“让天网把那些所谓的‘世家大族’的家底，给朕查个底朝天。”
顾青城的手指，在地图上，从东海之滨的归墟岛，划过内陆的各大富庶郡城，最终，停在了那片被称为“万兽山脉”的险恶之地。
“朕的天下，可不养闲人，更不养蛀虫。”
