晨光熹微,薄雾笼罩着王都城外的官道。一支约三十人的商队静悄悄地离开了城门,车马辘辘,向着南方行去。商队打着“万通商行”的旗号,载着丝绸、瓷器和一些北方特产,看起来与寻常商旅无异。只是细心观察便会发现,护卫们个个精悍沉稳,目光锐利,队形松散中透着章法。
这便是伪装后的东宫南疆小队。南宫曜与苏晓晓扮作商行主事夫妇,化名“明公子”与“明夫人”。赵锋是护卫统领,影七混在伙计中负责前后联络,林素问扮作随行医女,阿墨则是机灵的小学徒。二十名精锐暗卫分散在队伍各处,而老猎人岩隆,则作为特邀的向导,被安排在队伍中部一辆专门的马车里,由两名擅长盯人的暗卫“陪同”。
离开王都范围后,队伍逐渐加快速度。最初的几天路程颇为顺利,沿着官道南下,经过数座繁华城镇。苏晓晓还是第一次以这种“商旅”身份长途旅行,看着车窗外不断变换的风景,从北方的平原旷野,逐渐过渡到丘陵水乡,倒也颇觉新鲜。她不时与南宫曜低声交谈,讨论着可能遇到的情况,或是通过系统悄然扫描沿途的能量场,一切正常。
【被动吃瓜记录:观察帝国南北风物差异,体验商旅生活。奖励积分:50点。】
七日后,队伍进入了南疆行省的地界。空气明显变得潮湿闷热起来,道路两旁的山势也开始变得陡峭,植被越发茂密,各种奇形怪状的树木藤蔓交织,虫鸣鸟叫声此起彼伏,充斥着蛮荒的气息。
“前面就是‘一线天’峡谷了,过了峡谷,才算真正进入南疆腹地。”休息时,岩隆操着生硬的官话介绍道,他黝黑的脸上沟壑纵横,眼神里带着对这片土地的敬畏,“峡谷里路窄,有时候会有瘴气,还有……不干净的东西。大家跟紧点,别乱看,别乱碰。”
“不干净的东西?”林素问敏锐地抓住了这个词。
岩隆眼神闪烁了一下,压低声音:“山里的老人说,有些地方死的人多了,或者有邪性的东西待久了,就会留下‘脏东西’。不是鬼,是……是说不清道不明的邪气,沾上了会生病,倒霉,甚至……发疯。”他顿了顿,补充道,“坠星谷那边,听说这种‘脏东西’特别多。”
苏晓晓与南宫曜对视一眼。所谓的“脏东西”,很可能就是长期存在的“伪修正力”污染,或者某些受污染生物散发出的气息。
队伍谨慎地进入了“一线天”峡谷。两侧是近乎垂直的、高耸入云的峭壁,天空被挤压成一条细线,光线昏暗。谷底道路仅容两辆马车并行,地面上布满湿滑的青苔和碎石。空气潮湿得能拧出水来,弥漫着一股淡淡的、像是腐烂草木混合着某种甜腥气的味道。
“是瘴气,毒性不烈,但吸入多了会头晕乏力。”林素问取出事先准备好的避瘴丸分发给众人,自己也服下一颗。
苏晓晓则悄然展开能量感知。峡谷内的能量场果然比外界混乱得多,空气中游离着各种属性的驳杂能量,其中确实夹杂着丝丝缕缕的、令人不适的暗色能量流,与“伪修正力”有几分相似,但更加稀薄、原始。
【检测到低浓度负面能量场(瘴气混合轻微地脉怨气),长期暴露可能影响健康。宿主涅盘之力可轻微净化自身周围环境。】
苏晓晓依言在自身和南宫曜周围维持了一层极淡的净化力场。
队伍在幽暗的峡谷中缓缓前行,马蹄和车轮声在狭窄的空间里回荡,显得格外清晰。气氛不知不觉变得有些压抑。
突然,走在最前方探路的影七打了一个手势,示意队伍停下。
“前面有情况。”影七快步折返,低声禀报,“大约百丈外,道路被落石堵住了一多半,旁边岩壁有新鲜的开凿痕迹,不像自然塌方。而且……我闻到血腥味。”
赵锋立刻示意暗卫戒备,自己带着两人随影七上前查看。南宫曜和苏晓晓也跟了上去。
果然,一块足有房屋大小的巨石横亘在路中,只留下边缘一道狭窄的缝隙可容单人侧身通过。巨石边缘的岩壁上,有明显被利器或工具凿击的痕迹。而在巨石下方及旁边的乱石堆里,洒落着已经发黑的血迹,以及几片破碎的、染血的粗布。
“人为制造的路障,而且发生过搏斗。”赵锋检查了血迹和痕迹后断定,“血迹不止一人,时间……不超过两天。”
岩隆挤过来看了看,脸色微变:“这……这是‘黑石寨’那帮山匪惯用的手法!他们经常在这里设卡,抢掠过往商队!看这血迹,估计有商队反抗,被他们杀了!”
“黑石寨?”南宫曜皱眉。
“是盘踞在这附近山里的一股悍匪,头领叫‘黑石’,心狠手辣,据说有百十号人,熟悉地形,官府剿了几次都没能根除。”岩隆解释道,“他们一般不劫大队人马,专挑人少或者落单的下手。这次……怕是盯上我们了。”
“两天前……”苏晓晓心中一动,“影七,之前你说发现‘灰雀’尸体是一个月前。张维倒台是半个月前。有没有可能,‘影阁’察觉我们要来,自己来不及调动人手,或者不想暴露,便暗中驱使或勾结了这些本地山匪,给我们制造麻烦?”
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