苏州城的暮色来得温婉,夕阳将苏州河染成一片金红,烟雨楼内已点亮了次第的灯笼,暖黄的光晕透过窗棂,洒在光滑的木楼板上。林越辞别王知府后,再次换上那身月白色锦缎长袍,独自返回烟雨楼——昨日跟踪“墨先生”的校尉尚未传回消息,他打算趁夜色继续潜伏探查,或许能捕捉到更多蛛丝马迹。
楼内已是宾客满座,丝竹管弦之声悠扬婉转,与宾客的谈笑风生交织在一起,热闹非凡。林越找了个靠近二楼走廊的散座坐下,点了一壶碧螺春,又添了一碟桂花糕,目光不动声色地扫过楼内的每一处角落。他运转中级侦查术,仔细留意着往来人员的神色与举动,尤其是那些独自静坐、神色警惕的客人,却并未发现“墨先生”的身影。
“客官,您的茶点来了。”伙计端上热茶与糕点,躬身退下。
林越端起茶杯,指尖刚触到温热的杯壁,便听到一阵清越的琵琶声响起,紧接着,一道婉转空灵的歌声飘了过来,如泣如诉,绕梁不绝。“是苏姑娘来了!”邻桌的宾客低声赞叹,目光纷纷投向二楼中央的戏台。
林越抬眼望去,只见戏台之上,一名身着翠绿罗裙的女子正怀抱琵琶,端坐于案前。她约莫十**岁年纪,眉如远山,目若秋水,肌肤胜雪,腰间系着一条银质宫绦,坠着一枚小巧的白玉佩,随着她的动作轻轻晃动。正是烟雨楼最有名的歌姬苏青凝。
苏青凝指尖轻拨琴弦,歌声缓缓流淌,唱的是江南名曲《茉莉花》,曲调温婉,却带着一丝不易察觉的惆怅。林越本无心听曲,目光却被她的举动吸引——她演唱时,眼神频频飘向二楼西侧的一间包间,那间包间正是昨日“墨先生”与同伙密谈的地方,此刻房门紧闭,隐约能看到里面人影晃动。
更让林越起疑的是,苏青凝每次望向那间包间时,指尖都会下意识地收紧,琴弦上的音符便会微微走调,神色也掠过一丝紧张。一曲唱罢,满堂喝彩,苏青凝起身行礼,目光再次快速扫过那间包间,随即抱着琵琶,快步走向后台。
“这苏姑娘今日似有心事,歌声里总带着点恍惚。”邻桌的老茶客咂咂嘴道。
“谁说不是呢?听说昨日周大人遇害,苏姑娘与周大人素有往来,周大人常来听她唱曲,还为她题过‘清凝如玉’四字,想必是伤心过度。”另一人附和道。
林越心中一动,周大人与苏青凝有往来?这倒是个未曾察觉的线索。他唤来伙计,递过一锭银子:“烦请通报苏姑娘,在下久闻她歌声曼妙,又慕周大人题字之名,想点一曲《凤求凰》,再赠百两纹银为润喉之资,劳烦姑娘移步二楼僻静角落一唱。”
伙计见银子厚重,连忙应道:“客官稍候,小的这就去通报!”
片刻后,伙计匆匆返回:“客官,苏姑娘愿意见您,已在二楼西侧的‘静思阁’等候。”
林越起身跟着伙计前往,静思阁虽小却雅致,临窗摆放着一张梨花木桌,苏青凝已端坐于此,翠绿罗裙换成了素色襦裙,脸上脂粉褪去,更显清丽,只是眉宇间的愁绪未散。见到林越,她起身行礼,声音轻柔:“不知林公子找小女子何事?”
“在下京城来的商人,姓林。”林越拱手回礼,目光温和却锐利,“久闻苏姑娘才貌双全,周大人曾为你题字‘清凝如玉’,足见姑娘品性。方才听姑娘演唱,似有心事,且频频望向西侧包间,想必是遇到了难处?”
苏青凝脸色微变,眼神闪烁,避开林越的目光:“客官说笑了,小女子只是演唱时走神,并无他事。”
“是吗?”林越语气放缓,“在下昨日也在烟雨楼,亲眼见到周大人与一名戴斗笠的男子会面,今日便听闻周大人遇害。姑娘若知晓些什么,不妨直说,在下或许能帮上忙——周大人的冤屈,总该有人昭雪。”
提到周大人,苏青凝的眼圈微微泛红,泪水在眼眶里打转:“周大人是好人,待小女子恩重如山。只是……只是那男子太过凶狠,小女子不敢说。”
“姑娘可是怕他报复?”林越沉声道,“在下在京城略有薄势,且带来不少人手,足以护姑娘周全。那男子左手食指缺一节,声音沙哑,对吗?他是不是让你做了什么为难之事?”
苏青凝浑身一震,抬头看向林越,眼中满是震惊与犹豫。她端起桌上的茶水,却因手抖洒出些许,连忙用衣袖擦拭,强装镇定:“公子怎会知晓?”
“实不相瞒,在下此次来苏州,正是为追查此人而来。”林越压低声音,“他让你在周大人的茶水中加东西,对不对?那是一包白色粉末。”
苏青凝再也忍不住,泪水滚落:“是……他昨日午后找到我,拿出一把短刀划伤我的袖口,威胁说若不从,便毁了我的容貌,还要连累烟雨楼的众人。他说那只是让人犯困的药,可我实在不忍加害周大人,送茶时趁他不注意,将粉末倒掉了。没想到……没想到周大人还是遇害了。”
“他留着你,想必是还有利用价值,暂不会害你。”林越安慰道,“他有没有说过其他话?比如后续的计划,或是与‘玉石’‘贡品’相关之事?”
“他没说身份,只让我称呼他‘墨先生’。”苏青凝回忆道,“昨日威胁我时,他提到‘中秋’‘斗曲大会’,说要在那天办一件‘大事’,还说需要我登台唱曲,吸引更多官员前来。”
林越心中了然,与之前听到的“要对王知府动手”隐隐呼应。他正欲再问,静思阁门外突然传来一阵脚步声,伙计慌张地跑进来:“苏姑娘,不好了,‘墨先生’来了,说要找你确认中秋唱曲的事情!”
苏青凝脸色瞬间惨白,身体微微颤抖。林越抬手示意她镇定:“姑娘莫怕,你出去见他,强装镇定,就说一切按他的吩咐准备,切勿暴露见过我。我会在隔壁房间等候,若他对你不利,我即刻便到。”
苏青凝点点头,快速擦干泪水,整理了一下衣衫,跟着伙计匆匆走出。林越则躲到隔壁房间,透过门缝向外望去,只见“墨先生”站在走廊尽头,帽檐压得极低,身后跟着两名身材高大的黑衣人,腰间鼓鼓囊囊,似藏着兵器与火药包。
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