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十二月廿三，北风凛冽。
沈清禾的马车在官道上行驶，车轮压过冻实的土路，发出阵阵闷响。车厢里，她裹着狐裘，手里握着李晏给的北境情报图，指尖在“老鹰岭”三个字上轻轻划过。
按原定行程，她五天内就能到蛮族鹰部大营。可昨晚深夜，一只满是伤痕的信鸽落进车厢里，是沈锐留在黑风岭的侦查暗哨发出的。
字条上只有八个血字，看着十分扎眼：“蛮骑已越境，速归！”
沈清禾心中一紧，立刻掀开车帘：“停车！调头，回沧州！”
“姑娘，不行！”护卫的山鹰队长急切地说，“现在回去，会直接撞上蛮族的前锋！”
“就是因为这个，才必须回去！”沈清禾的声音没有一丝迟疑，“黑风岭的工坊、合作社，还有几千百姓都没有撤干净，我不能自己北上。传令下去，队伍改道，走西山小路，绕回黑风岭！”
马车在雪地里吃力地调转方向。与此同时，北边的天空升起一股股浓烟，远处传来沉重的号角与马蹄声，地面随之震动。
蛮族三万铁骑，比预想中早了七天，悍然南侵。
沧州北境，烽火台的狼烟接连升起。
边军的哨所已经空了——萧绝的撤防命令，等于给蛮族打开了通路。狼部先锋三千骑兵畅行无阻，一天内就攻破了三座屯堡，矛头对准了黑风岭。
沈锐站在黑风岭最高的了望塔上，寒风吹得他身上的皮甲像铁片一样硬。他举着望远镜，看到远处雪原上，黑色的骑兵队伍正在移动，朝这边席卷而来。
“撤离办得怎么样了？”他没有回头，径直问道。
旁边的赵木匠满脸黑灰，声音沙哑：“工匠和女人孩子已经走了七成，但水力工坊的水轮和锻锤太沉，拆下来起码还要两天！还有……合作社仓库里那五万匹新棉布，也搬不走！”
“搬不走就地烧掉！”沈锐转过身，眼里全是血丝，“一粒粮食、一寸布都不能给蛮子留下！传令：所有壮丁留下，跟我组织阻击队，给大伙争取撤离时间！”
“锐哥，咱们拢共就两百来号人……”一个年轻工匠声音发抖。
“两百人也得顶上。”沈锐抽出腰间改良好的连弩，咔嚓一声上了弦，“记住我教你们的：占住险要地方，用弩箭打，千万别正面拼。我们的任务不是杀光他们，是拖延——多拖一个时辰，就能多撤走一百个人！”
他的目光扫过众人或害怕或坚定的脸：“怕不怕？”
短暂的寂静后，有人喊道：“怕个球！我老婆孩子刚走，老子跟他们拼了！”
“对！拼了！”
喊声在山谷里回荡。沈锐扯了扯嘴角，露出一个带血的笑容：“好！那就让蛮子也尝尝，咱们沧州的汉子，骨头有多硬！”
当天下午，狼部先锋冲到黑风岭山口。
他们没有遇到想象中的哭喊和逃窜，反而是从山崖树林里射出的密集弩箭。改良连弩的射速比普通弓箭快得多，第一轮齐射，就有几十个蛮族骑兵叫喊着摔下马。
蛮族千夫长暴怒，挥刀大吼：“冲上去！把这些两脚羊全杀了！”
但黑风岭地势复杂，山路狭窄，骑兵根本施展不开。沈锐把两百人分成十个小队，利用事先挖好的陷阱、绊马索和临时工事，一层层地阻击。他们打了就跑，绝不守在一个地方，像一群狡猾的山狼，不停地骚扰，让蛮族每前进一步都得付出不小的代价。
战斗一直打到天黑。蛮族丢下一百多具尸体，还是没能冲破第一道防线。
但沈锐明白，这才刚刚开始。
深夜，他一个人爬上山顶，望向北方。那里的火把连成一片，像是天上的星河落到了地面——蛮族的主力正在集结。
他摸出怀里苏月见送的那枚金属令牌，冰冷的质感让他头脑清醒了一些。三方刚刚结盟，考验就到了。
这一仗，沈家输不得。
同一时间的沧州城。
知府衙门里灯火通明，告急的文书一份接一份地送来。
“报——狼部三千骑兵正在围攻黑风岭，沈锐带着民兵抵抗，战况激烈！”
“报——鹰部五千骑兵绕开老鹰岭，扑向青石关！守关校尉请求增援！”
“报——熊部主力还在江北，没有动静！”
陈延年坐在堂上，脸色灰败。他手里捏着萧绝刚派人送来的公文，上面清楚写着：“北境军务繁重，暂时无法派兵南下。请沧州自行坚守，待本侯整顿好兵马，不日即到。”
“不日……不日……”陈延年苦笑着把公文扔在地上，“等他萧绝的‘不日’，沧州早就完了！”
堂下的官员们大气都不敢出。谁都明白，萧绝是想借蛮族的手，把沧州彻底搞垮。
“府尊，”沈建州站出来，声音沉稳，“眼下只能自救。下官有几件事请求批准：一，立刻关闭四门，全城戒严；二，征集城内所有青壮，发武器上城墙协助防守；三，请李晏殿下动用暗卫，去查蛮族的真实意图和运粮路线；四……请准许下官亲自去青石关！”
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