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当晚，带着满腹心事，萧弘毅鬼使神差地走到了正院门口。
院内灯火通明，周氏正低头核对账册的侧影，在窗纸上映出一道沉静而坚韧的轮廓。
他迟疑片刻，终究还是抬脚踏了进去。
周氏刚吩咐完丫鬟，见他来了，自然地起身相迎。她面上带着些许倦色，仍是温声问道：侯爷来了？可用过晚膳？小厨房还温着山药鸡汤，最是养胃，给您盛一碗？
她语气寻常，像是寻常妻子对晚归丈夫的问候。不等他答话，已转身吩咐下去，又顺手接过他略带湿气的外袍挂好，动作熟练自然。
萧弘毅看着她忙碌的身影，有些讪讪地，没话找话：“府里近来……辛苦你了。”
“分内之事，谈不上辛苦。”周氏将鸡汤碗推到他面前：趁热用，凉了该油腻了。
自己则继续拿起方才看了一半的田庄文书，就着灯火细细批注，并不打扰他。
没有刻意的逢迎，没有委屈的抱怨，只有恰到好处的关切和彼此安好的静谧。
萧弘毅喝着热汤，看着灯下妻子的侧脸，头一回觉得，这正院竟比他想象中更让人心安。
这一夜，萧弘毅宿在了正院。周氏细心为他打理好一切，自己安静歇在外侧，呼吸平稳。
夫妻二人虽未有更多亲密，但萧弘毅望着帐顶，一个温暖踏实的身影，正悄然占据心中更多地方。
第二日天刚蒙蒙亮，各姨娘、通房便按例来正院请安。
与往日不同，周氏并未让她们立刻散去。她端坐上位，目光平静地扫过下方一张张或不安、或窥探的脸。
“近日府中多事，母亲与我都深感疲惫。”周氏开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“往后，大家安守本分，恪守规矩，谨言慎行，自有你们的安稳日子过。”
她语气一顿，目光微沉：
“若有人心思活络，想趁着府里整顿风气之际，行那挑拨离间、浑水摸鱼之事，便莫要怪我不讲情面。柳姨娘及其党羽的下场，诸位都看见了。”
底下众人噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
敲打完毕，周氏语气缓和下来：“当然，侯爷乃一家之主，我等身为内眷，理当尽心服侍。”
“往后侯爷歇在何处，自有章程，我会安排妥当，力求公允，不使任何一房受了冷落。都听明白了？”
这番话让众人欣喜不已——毕竟，柳姨娘独占恩宠的日子终于过去了！
众人连忙起身，齐声应道：“是，谨遵夫人教诲。”
……
西院内，柳姨娘的日子却并不好过。
她惊恐地发现，除了身边两个自幼跟着的、暂时动不得的贴身丫鬟和妈妈，院子里那些负责洒扫、传递消息的粗使下人，竟在短短几日内被换了个干净！
如今守在院外的，全是周氏和老太君的人，一个个眼神警惕，油盐不进。
她尝试着递消息出去，无论是许以重金还是言语威胁，都如同石沉大海。往日里那些见钱眼开的婆子，如今见了她都绕着走。
她成了被困在精美牢笼里的瞎子、聋子。
更让她心慌的是，她隐约听闻侯爷近日竟频频留宿正院！这比任何惩罚都让她恐惧。
十几年的宠爱和依仗，若连这个男人都彻底失去了，她就真的一无所有，只能成为柳家一颗无用的弃子了！
焦虑和恐惧像毒蛇啃噬着她的心。她绝不能坐以待毙！
她唤来最信任的妈妈，低声吩咐：“去，把我那对赤金缠丝玛瑙镯子找出来，砸碎了，用碎金子和那颗最大的玛瑙……你知道该怎么做。”
那妈妈脸色一白，明白这是要将信息藏在看似不起眼的物件里，利用每日往外运送垃圾秽物的机会，冒险递出去。
这是她最后的底牌。
信中，她极尽渲染自己的困境与老太君、周氏咄咄逼人的“清算”，最后写道：
“兄长，妹若倾覆，彼等下一个目标必是柳家！妹尚知许多旧事，愿为兄长与主人拼死一搏，望速施援手，指明生路！”
送出消息后，柳姨娘在屋里焦灼地踱步，直到深夜。
在一个春寒料峭的深夜，她终于下定决心，穿着单薄的寝衣，悄悄打开窗户，任由冷风吹了半宿。
第二天，西院便传出柳姨娘病重的消息，高烧不退，咳嗽不止，那咳嗽声撕心裂肺，像是要把五脏六腑都咳出来，闻者心惊。
消息传到萧弘毅耳中时，他正在用早饭，动作顿时一滞。眼前闪过柳氏往日娇柔温顺、与他耳鬓厮磨的模样。
十几年朝夕相处的情分瞬间涌上心头，不是说割舍就能立刻割舍的。
他心中泛起复杂难言的滋味，有恼怒，有失望。但……终究没能硬下心肠。
“我去看看。”他放下筷子，对周氏道。
周氏握着勺子的手几不可查地收紧，面上却依旧平静：“侯爷去吧，毕竟……伺候了您一场。”
萧弘毅来到西院，一股药味扑面而来。柳姨娘躺在榻上，面色潮红，双眼紧闭，憔悴得脱了形。
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