亥时初,河间府西郊山路。
孙传庭的马队正在夜色中艰难前行。山路崎岖,马匹只能缓行,火把的光在寒风中摇曳,照亮前方不过数步。
“大人,”秦婉如从队尾赶上来,“后面有尾巴,距离我们五里左右,人数不明,但马蹄声很轻,应该是精骑。”
果然还是追来了。东厂的人,或者夜蛟营的人,或者两者都是。
“加快速度。”孙传庭道,“前面有处山隘,地势险要,我们在那里设伏。”
“可是大人,我们人少,而且山路狭窄,设伏也占不到便宜……”
“不设伏,我们走不掉。”孙传庭打断她,“对方既然追来,就说明已经确定了我们的身份和路线。与其被他们一路追到筋疲力尽,不如在这里拼一把。”
他看向吴铭:“你跟着秦百户,如果情况不对,立即往山里跑,不要管我们。”
吴铭摇头:“大人,我不走。我虽然不会武功,但可以帮忙。”
“你能帮什么忙?”
“我可以……”吴铭想了想,“我可以扮作大人,引开一部分追兵。”
这个提议让所有人都愣住了。
“不行,太危险。”孙传庭当即否决。
“大人,我的命是您救的,现在正是还的时候。”吴铭认真道,“而且我知道夜蛟营的暗号和切口,如果追兵是他们的人,我可以周旋一阵。”
秦婉如看向孙传庭:“大人,这或许……是个办法。”
孙传庭沉默。他不能让吴铭去冒险,但眼下的形势,确实需要有人引开追兵。他们人太少,正面冲突毫无胜算。
“这样,”他终于开口,“秦百户,你带五个女卫保护吴铭,往东边岔路走,制造大队人马经过的痕迹。我带剩下的人在山隘设伏,如果追兵分兵,我们就打;如果不分,我们就拖。”
“是!”
队伍迅速分兵。秦婉如带着吴铭和五名女卫,折向东边一条更窄的山路,故意留下明显的马蹄印和丢弃的杂物。孙传庭则带着剩下的十个人,在山隘两侧的岩石后埋伏下来。
山隘很窄,仅容两马并行,两侧是陡峭的山壁。孙传庭让缇骑将几块巨石推到路中间,做成路障,又在路障后布置了绊马索和陷阱。
一切就绪,只等追兵。
约莫两刻钟后,马蹄声由远及近。火把的光在弯道处晃动,追兵来了。
孙传庭伏在岩石后,数着火把的数量:十二支,意味着至少十二个人。这个人数,他们如果伏击得当,有胜算。
但就在这时,追兵在弯道处停下了。为首的骑士举起火把,照着地上的痕迹——有大队人马继续前行的脚印,也有分岔向东的痕迹。
“分兵了。”一个声音道,“一队继续追,一队往东。”
“头儿,往东的痕迹很新,应该是刚分兵不久。”
“那就分兵追。老五,你带五个人往东,我带剩下的人继续往前。”
追兵分成了两队。一队六人继续向山隘前进,一队五人折向东路。
孙传庭心中一紧。秦婉如那边只有六个人,要对付五个追兵,虽然女卫身手好,但山路狭窄,胜负难料。
但眼下顾不了那么多了,先解决眼前这六个人再说。
“准备。”他低声下令。
缇骑们握紧了弩机,箭尖对准了狭窄的山道。
六名追兵进入山隘了。他们很警惕,马速不快,眼睛不停扫视两侧山壁。
就是现在!
“放箭!”
六支弩箭齐发!追兵猝不及防,两人中箭落马,剩下的四人慌忙拔刀,但山道太窄,马匹受惊,挤成一团。
“杀!”
孙传庭带着缇骑冲下山壁。短兵相接,山隘里顿时响起刀剑撞击声和惨叫声。
追兵虽然人少,但都是好手,拼死抵抗。但地形对他们太不利了,马匹施展不开,只能下马步战。而孙传庭的人占据了高处,又是有备而来,很快占据了上风。
一盏茶的时间,战斗结束。六名追兵,死四俘二。孙传庭这边,死一人,伤三人。
“大人,是东厂的人。”一个缇骑检查了尸体,从一人身上搜出了东厂的腰牌。
东厂果然参与进来了。而且看这些人的身手,是东厂的精锐。
“审。”孙传庭对俘虏道。
两个俘虏被捆得结实,跪在地上。孙传庭走到他们面前:“谁派你们来的?”
俘虏沉默。
“说出来,本官留你们全尸。不说,本官有办法让你们说。”
其中一个俘虏突然笑了:“孙大人,您以为您还能回南京吗?腊月十五之前,所有回南京的路,都被封死了。您……您回不去的。”
“为什么回不去?”
“因为……”俘虏眼中闪过诡异的光,“因为宫里有人不想让您回去。那个人……您永远想不到是谁。”
他说完,猛地一咬牙关。孙传庭想阻止已经来不及,两个俘虏同时嘴角溢血,服毒自尽了。
又是死士。东厂什么时候也养死士了?
孙传庭感到一阵寒意。东厂是皇帝的耳目爪牙,如果连东厂都被夜蛟营渗透,那皇帝在宫里,岂不是睁眼瞎?
“大人,”一个缇骑匆匆从东边山路返回,“秦百户那边……解决了。五个追兵全歼,我们的人伤了两个,吴先生没事。”
还好。孙传庭松了口气。
“收拾战场,立即出发。”他下令,“我们必须赶在下一批追兵到来之前,离开这里。”
众人快速清理痕迹,将尸体拖到隐蔽处,然后上马继续赶路。
夜色深沉,山路崎岖。孙传庭骑在马上,脑中回荡着俘虏的话:“宫里有人不想让您回去。那个人……您永远想不到是谁。”
会是谁?王承恩?曹化淳?高起潜?还是……更意想不到的人?
他不知道。但他知道,必须尽快赶回南京。腊月十五那晚,他必须在皇帝身边。
无论前路有多少埋伏,无论宫里那个人是谁。
他都要回去。
因为他是大明的臣子,是皇帝的剑。
剑,应该在主人最需要的时候,出现在主人手中。
腊月十三的深夜,寒风刺骨。
距离腊月十五,还有一天。
一天后,一切谜底都将揭晓。
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