腊月初十,亥时。
南京紫禁城,坤宁宫。
周皇后还没有睡。她坐在暖阁里,面前摊着三本账册,但心思完全不在账目上。秋月站在一旁,小声禀报着今日的发现。
“娘娘,田贵妃被禁足后,长春宫的用度确实减半了。但奴婢发现,每日送进去的饭菜,还是按照原来的标准,甚至……更好。”
“谁送的?”
“御膳房的一个管事太监,姓钱,是田弘遇的远房侄子。”秋月顿了顿,“还有,长春宫虽然明面上不许人进出,但每天傍晚,都有一个送柴的老太监进去,一待就是半个时辰。”
周皇后皱眉:“送柴的老太监?查过吗?”
“查了。是内官监负责柴炭采办的,姓孙,六十多岁,在宫里三十年了,平时老实巴交,没什么异常。”
“没什么异常就是最大的异常。”周皇后放下账册,“一个送柴的老太监,为什么要进妃嫔的寝宫?还一待半个时辰?”
她起身走到窗前,看着外面清冷的月光:“去,把那个孙太监‘请’来。记住,要客气,就说本宫要问问柴炭的事。”
“是。”
秋月匆匆去了。周皇后独自站在窗前,心中涌起一股不安。
自从腊八粥棚毒案后,她就加强了后宫的管控。田贵妃被禁足,田弘遇被革职查办,其他嫔妃也都敲打了一遍。表面上看,后宫暂时平静了。
但越是平静,越让她不安。夜蛟营在宫中的势力,不可能只有田家一家。那些钉子,可能埋得更深,更隐蔽。
正想着,外面传来急促的脚步声。不是秋月,是一个小太监,慌慌张张地跑进来:
“娘娘!不好了!太子……太子病了!”
周皇后心中一紧:“怎么回事?什么病?”
“上吐下泻,还发烧,太医已经去了……”
周皇后二话不说,立刻赶往东宫。太子朱慈烺今年才六岁,是她和皇帝的独子,也是大明的储君。他若出事,后果不堪设想。
东宫里灯火通明,太医们正在忙碌。太子躺在床上,小脸通红,额头上敷着湿毛巾,看起来确实病得不轻。
“怎么回事?”周皇后问为首的太医。
太医躬身道:“回娘娘,太子殿下是食用了不洁之物,引发了急性肠胃炎。所幸发现得早,已经用了药,应该没有大碍。”
“不洁之物?东宫的饮食都是严格检查的,怎么会不洁?”
“这……”太医迟疑,“臣查验了太子今日的饮食,其他都没问题,只有……只有一碟点心,似乎不太新鲜。”
周皇后走到桌边,桌上还摆着没吃完的点心——是枣泥糕,太子最爱吃的。她拿起一块,闻了闻,确实有股淡淡的酸味。
“这糕是谁做的?谁送来的?”
东宫的管事太监跪下了:“回娘娘,这糕是御膳房今日新做的,傍晚时送来的。送糕的小太监说是……说是皇后娘娘赏赐的,所以奴婢们没敢多问,就直接给太子殿下了。”
周皇后瞳孔一缩。有人假借她的名义,给太子送有毒的点心!
好毒的计策!如果太子真的出事,她这个皇后第一个脱不了干系。到时候,不仅她百口莫辩,皇帝也会受到沉重打击。
“那个送糕的小太监呢?”
“送完就走了,没看清脸……”
周皇后闭上眼睛,强迫自己冷静下来。这是针对她的阴谋,也是针对太子的阴谋。对方要一箭双雕,既除掉太子,又陷害她。
“传本宫懿旨:东宫所有人,从现在起不许进出。太子的饮食,由本宫亲自安排人负责。另外,彻查今日所有进出东宫的人,一个都不许漏。”
“是!”
周皇后走回太子床边,看着儿子痛苦的小脸,心如刀割。她还记得皇帝出征前对她说的话:“婉容,后宫和前朝一样重要。咱们的儿子,就拜托你了。”
可现在,儿子在她眼皮底下被人下毒。
“秋月回来了吗?”她问。
“还没……”
正说着,秋月匆匆进来了,脸色苍白:“娘娘,那个孙太监……死了。”
“什么?!”
“奴婢带人去内官监找他,发现他吊死在房间里。桌上留了一封遗书,说自己贪污了柴炭款,畏罪自尽。”秋月声音发抖,“但奴婢检查了他的尸体,脖子上有两道勒痕,一道是上吊的,一道是……被人勒过的。”
杀人灭口。
周皇后感到脊背发凉。她刚查到孙太监,对方就抢先一步灭口。这说明,对方在宫中的眼线,比她想象的更严密,动作也更快。
“还有,”秋月递上一张纸条,“这是在孙太监床板下找到的,塞在很隐秘的地方。”
纸条上只有三个字:腊月十五。
周皇后握着纸条,手在微微发抖。
腊月十五。又是腊月十五。
这一天,到底会发生什么?
她走到窗前,看着紫禁城的重重宫阙。这座她生活了十几年的皇宫,此刻却让她感到陌生和恐惧。
每一道宫墙后,每一扇门后,都可能藏着敌人。
而她,该相信谁?又能依靠谁?
“秋月,”她轻声道,“去请张太后来。就说……本宫有要事相商。”
现在,她只能相信这位历经三朝、深谙宫闱之道的皇嫂了。
窗外,月亮被乌云遮住,天地间一片黑暗。
腊月初十的夜晚,格外漫长。腊月初十,亥时。
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