十月底的山东登州外海,夜幕低垂,海风裹挟着寒意阵阵袭来。
一艘不起眼的小渔船借着暗色掩护,悄然破开细浪,缓缓靠向岸边。
船身尚未停稳,一道黑影便矫捷跃下——此人正是吴师爷,或者说,夜蛟营中代号“丁七”的吴铭。
他刚一落地,立即警觉地环视四周,随后迅速隐入岸边茂密的树林之中。
林间月色稀薄,吴铭却如履平地,快步疾行了整整半个时辰,最终抵达一座荒废多年的山神庙。
断壁残垣间,唯有一盏孤灯摇曳,映出庙内早已等候多时的人影。
“吴先生,辛苦了。”等候者乃是一位中年文士,面容白皙,未见须髯,声音柔和却透着几分疏离。
“范先生。”吴铭拱手行礼,语气凝重,“任务失败,陈永年……死了。”
“这在预料之中。”这位文士正是自沈阳秘密南下的范文程,他唇边浮起一丝若有似无的笑意,“陈永年本就是一枚弃子。他死了,才能把水搅得更浑,也更利于我们行事。”
“那接下来……”吴铭话音未落,范文程已自怀中取出一封密信。
“接下来,你要立即动身,前往南京。”他递出信件,语气转为肃然,“把这封信交给‘甲一’。记住,必须亲手交予他。除他之外,任何人——无论身份如何,皆不可窥见此信内容。”
吴铭伸手接过,只觉那信沉重异常,不由低声问:“信中所写为何?”
“是大汗的诚意,”范文程目光深远,缓缓答道,“也是‘甲一’最需要的东西——一个能让崇祯皇帝众叛亲离、朝堂动荡的绝佳机会。”
“属下明白。”
“还有一事,”范文程语气转沉,嘱咐道,“你抵达南京之后,需先去一趟镜山书院。那里有我们的人接应,他们会为你准备新的身份与通关路引。从今夜起,吴铭已死。你是自江南而来的落第举子,姓周,名文远。”
“周文远……”吴铭低声重复,目光有一瞬恍惚。
这个名字,仿佛掀开了尘封的往事。他曾经也是大明的秀才,胸怀报国之志,苦读圣贤之书。可数年科场蹉跎,屡试不第,再加上亲眼所见官场**、民不聊生,最终,他走上了另一条无法回头的道路。
沉默片刻,他忽然抬头,声音里带着一丝几乎难以察觉的动摇:
“范先生,我们所做的这一切……真的是正确的吗?”
范文程注视着他,语气平静却冰冷:
“这世间,本就没有绝对的对错。成者王侯败者寇,历史从不由失败者书写。大明气数已尽,你我不过……是顺应天命罢了。”
吴铭默然片刻,终是深深一揖:“属下明白了。我这就出发。”
他转身迈出庙门,身影迅速融进苍茫夜色,再不复见。
范文程独自立于破庙之中,望着他离去的方向,轻轻叹息。
事实上,就连他自己,也对这条险棋心存疑虑。皇太极所策之谋,步步惊心。夜蛟营此番行动已过于频繁,若继续深入,“甲一”的身份极有可能被崇祯察觉。一旦事败,将是全军覆没之局。
可大汗曾说,风险愈大,收益愈高。
“但愿如此罢。”范文程喃喃低语,随即亦悄然离开山神庙。
此时,海风愈紧,潮声起伏,如同无数暗流在夜色中涌动。这一夜,注定有许多人难以安眠。
而在远处的天津卫,袁崇焕正手持刚刚送达的圣旨,独自站在灯下。
旨意上“辽东总督”四字赫然在目,可他脸上却无半分喜色。
只因他再清楚不过——这个位置,是由无数鲜血与白骨堆砌而成的。
未来的路途,只会更加凶险、更加艰难。
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