七月二十八,武昌行宫。
李明看着孙传庭从山海关发来的八百里加急,眉头紧锁。信中说,蒙古科尔沁部联合土默特等部,聚集三万骑兵,在边关游弋。虽未进攻,但显然是施压。
“陛下,”随行的兵部官员分析,“蒙古此时异动,恐怕不是巧合。臣怀疑,与江南之事有关。”
“你是说,有人勾结蒙古,给朕施压?”
“臣不敢妄断。但时机太巧了——陛下在湖广推行新政,触动士绅利益;北方蒙古就陈兵边境。这像是在告诉陛下:内外皆不安,新政该缓一缓了。”
李明冷笑。这一招,历史上常见。改革触动内部利益集团,他们就引外患施压,逼朝廷妥协。
“给孙传庭回信:蒙古若敢犯边,坚决回击。但切记,不要主动挑衅。另外,从袁崇焕抄没的赃银里,拨五十万两给辽东,充作军饷。”
“陛下,那赃银还在押运途中……”
“飞鸽传书给袁崇焕,让他直接从山西押送五十万两去辽东。”李明顿了顿,“告诉他,这是戴罪立功的最后机会。若办砸了,朕也保不了他。”
官员退下后,李明走到窗前。窗外是武昌城,这座千年古城,如今成了新政的试金石。试的不仅是政策,更是人心。
“陛下,”王承恩小声禀报,“李巡抚求见,说是有要事。”
“让他进来。”
李乾德走进来时,脸色比几天前更差,走路都有些摇晃。他跪下,双手捧上一份奏折。
“陛下,臣……乞骸骨。”
李明接过奏折,没有立即看:“李巡抚,你为官四十载,如今想走,朕不拦你。但走之前,朕问你一句:湖广的烂账,你真打算带进棺材里?”
李乾德浑身一颤。
“朕知道,你有苦衷。左良玉叛乱,你要安抚军队;水淹之后,你要赈灾修堤。钱不够,只能东挪西借,甚至……与虎谋皮。”李明看着他,“但李乾德,你是巡抚,是一省父母官。那些被你挪用、被你默许盘剥的,是百姓的血汗,是他们的命!”
李乾德老泪纵横,伏地不起。
“朕给你一个机会。”李明将奏折扔还给他,“把你这些年不得已做的事,一桩桩、一件件,都写出来。谁逼你,谁助你,谁分赃,都写清楚。写完了,朕许你致仕回乡,颐养天年。”
“那……那些账目……”
“账目烧了,但人心记得。”李明转身,“朕要的不是账目,是名单。是那些在湖广,在大明,蛀空国家根基的人的名字。你写出来了,就算将功折罪;写不出来……朕就只能按律办事了。”
李乾德叩首,久久不起。他知道,这是皇帝给他,也是给整个湖广官场最后的机会。
要么自清,要么……被清。
七月三十,夜。
秦婉如带着两个女卫,在武昌城西一处偏僻巷子里潜伏。她们盯梢的目标,是白天那个被抓书生的家人——按常理,家人该去衙门打点、求情,但这家人很平静,甚至……有些悠闲。
“百户,”女卫小声说,“那家的女主人下午去了趟城隍庙,不是烧香,是见了个人。”
“什么人?”
“没看清,但看身形,像是个官差。”
正说着,巷口传来脚步声。一个黑衣人匆匆走来,警惕地环顾四周后,敲响了书生家的门。门开了一条缝,黑衣人闪身进去。
秦婉如打了个手势,三人悄声接近。刚贴到墙边,就听到里面传来对话:
“……万老爷说了,你儿子在里面不会受苦,过几天就放出来。但八月十五那天,你们得按计划行事。”
“可、可那毕竟是……”
“怕什么?法不责众。到时候成千上万人闹起来,皇帝能杀几个?再说了,万老爷保你们后半辈子衣食无忧,你儿子出来后还能进国子监读书,这买卖不亏。”
秦婉如心中一凛。八月十五,城隍庙会!
她正要继续听,院子里忽然传来狗吠!紧接着是喝问:“谁在外面?!”
“撤!”秦婉如下令。
三人迅速退入黑暗。院门打开,几个家丁持棍冲出,但巷子里已空无一人。
回到驻地,秦婉如立刻写下密报。八月十五,城隍庙会,民变计划,主谋万元吉……每一个字都触目惊心。
她将密报交给韩教官:“立刻送进行宫,交陛下亲启!”
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